Por mucho que esté a orillas del mar Caspio y que la prestigiosa Lonely Planet la considerara entre los diez mejores destinos de vida nocturna del mundo, Bakú no se encuentra, ni mucho menos, entre los destinos más solicitados para este verano. El Athletic, no obstante, quiere que su visita a la capital de Azerbaiyán la semana que viene sea poco más que un trámite y una más de las ciudades visitadas en una trayectoria continental que pretenden ampliar. Para ello, los de Ernesto Valverde deberán encarrilar su eliminatoria de la previa de la Europa League esta noche en San Mamés, que alberga su primer partido oficial de esta temporada en julio.

Con la cierta tranquilidad que otorga saberse superiores y con el refrendo de unos precedentes en los que ha solventado positivamente ocho de las nueve previas europeas que ha jugado, el Athletic afronta con ilusión y anhelo de repetir su trayectoria de 2011-2012, cuando llegó hasta la final de Bucarest.

Entra Laporte

El primer compromiso de entidad llega muy pronto para el Athletic, lo que ha llevado a Valverde a tener que tomar sus primeras decisiones. Así, mientras ha estimado que Mikel San José necesita más tiempo para entrar a competir, sí que incluyó en su primera lista a Aymeric Laporte, a pesar de que apenas lleva dos semanas entrenando con sus compañeros.

También se han quedado fuera de la primera lista futbolistas con futuro incierto de cara a esta temporada, como Ruiz de Galarreta o un Guillermo, que parecía haber adquirido condición de presunto titular durante las últimas jornadas.

Valverde tiene prácticamente el equipo perfilado y decidido, si bien aún no lo ha desvelado y mantiene la incógnita en varias posiciones. Fundamentalmente en las de portero, puesto al que aspiran Iraizoz y Herrerín; de media punta, con Aketxe y Eraso como candidatos; y de sustituto en ataque del lesionado Williams, por el que podrían entrar Ibai y Viguera.

El Inter Bakú llega a esta tercera ronda después de haber sufrido lo indecible en las dos anteriores ante el Laç albanés y el FH Hafnarfjordur islandés.

El equipo de Azerbaiyán ha perdido potencial esta temporada debido a la marcha de varios de sus jugadores importantes por los problemas económicos que tuvo el curso pasado. Entre ellos el alavés Mikel Álvaro, uno de sus puntales goleadores y en la creación de juego en medio campo.

En las dos eliminatorias anteriores Svanadze ha confiado en el mismo bloque de jugadores, en su mayoría azerbaiyanos o georgianos. Juanfran es la excepción en un grupo al que empiezan a incorporarse también los brasileños Dhiego Martins y Denis Silva. Su principal referencia en ataque, el ariete Aliyev, fue el que marcó el gol en la prórroga frente a los islandeses, que dio al conjunto azerí la oportunidad de estar en Bilbo.

«Favoritos, solo en teoría»

Ernesto Valverde asumió en la previa que a su equipo le «corresponde ser favorito» en la tercera eliminatoria de la Liga Europa que le mide al Inter Bakú azerbaiyano, pero cree que «eso es solo la teoría». «El Inter Bakú es un rival desconocido para el gran público, pero tiene buenos jugadores e intenta jugar desde atrás», avisó el técnico vasco en Lezama, en la previa del choque.

«No sé si adoptará una posición más defensiva, pero no es un equipo defensivo. Tiene jugadores interesantes en el medio campo y la delantera, y un lateral derecho que va bien a los espacios», explicó el técnico rojiblanco.

En cuanto a su equipo le ve «bien» y «mentalizado» para el partido. «En ese aspecto, estoy tranquilo. No podemos caer en un exceso de confianza», apuntó, tampoco especialmente preocupado por una falta de gol en la pretemporada que no cree que difiera de temporadas anteriores. «Es cierto que nos ha costado hacer gol, pero no es diferente a años anteriores. Ahora estamos generando situaciones de gol y, si somos capaces de generar peligro, no vamos mal. Si tener dependencia de Aduriz es que va a meter 18 goles, ojalá», añadió un Valverde que no dio pistas sobre el once, ni siquiera en la portería. GARA

Valverde espera un premio para la afición rojiblanca

Valverde eludió entrar a valorar la propuesta de sanción de 18.000 euros al club por la pitada al himno español en la final de Copa. Eso sí, haciendo suyas las palabras de Urrutia dijo que «todavía estamos esperando el premio y la felicitación que nos deben por el comportamiento de nuestra gente allí».

Williams y Unai López entran en la lista B

Pocos días después de que el club diera a conocer la lista A de jugadores inscritos en la UEFA para la disputa de la Europa League, ayer dio a conocer la B, en la que entraron Iñaki Williams, con el dorsal 15, y Unai López, con el 29, que se habían quedado fuera de la primera por encontrarse lesionados.