Las observaciones realizadas a través de la luz y las ondas gravitacionales llevadas a cabo por un equipo internacional el pasado 17 de agosto «sugieren» que las señales localizadas son el resultado de la fusión de dos estrellas de neutrones, un evento llamado kilonovas, cuya existencia se podtuó hace 30 años, aunque esta sea la primera observación confirmada.

Este hito supone «el inicio de una nueva era» en la observación del universo, según los investigadores: «Lo que hace este descubrimiento aún más escitante es que los científicos fueron capaces de detectar por primera vez la emisión de luz, es decir, radiación electromagnética». El anuncio ha sido realizado durante la Conferencia Astrofísica de Ondas Gravitacionales que se celebra en la ciudad estadounidense de Baton Rouge.

Los observatorios de Ligo, en EEUU, y Virgo, en Italia, detectaron el pasado agosto el quinto evento de ondas, pero unos segundos más tarde varios observadores especiales de la ESA individuaron un estallido de rayos gamma corto que fue seguido por telescopios del ESO.

Se estima que las ondas gravitacionales detectadas en agosto fueron emitidas a unos 130 millones de años luz de distancia, lo que convierte tanto el evento como la explosión más cercanos detectados hasta ahora. «Hay ocasiones excepcionales en las que, quienes nos dedicamos a la ciencia, tenemos oportunidad de presenciar el principio de una era, ¡esta es una de ellas1», según el astrónomo Elena Pian, autora principal de uno de los artículos que publica hoy «Nature».

Durante el anuncio, el director ejecutivo del LIGO, Dave Reitze, ha explicado que durante el evento se pudo ver la dispersión de oro y platino, lo que sirvió para descubrir que estos elementos «son generados por este tipo de colisiones. Este antiguo reloj de mi abuelo está compuesto por oro que posiblemente fue creado hace miles de millones de años. ¡Es un descubrimiento asombroso!».

La existencia de las ondas gravitacionales fue predicha a comienzos del siglo pasado por Albert Einstein, pero su detección no se produjo hasta 2015, un hecho que ha sido distinguido este año con el premio Nobel de la Física.