El cardenal australiano George Pell, responsable de Finanzas del Vaticano y máximo representante de la Iglesia católica en Australia, fue imputado ayer por la Policía de su país por haber abusado sexualmente de menores en el pasado. Pell es sospechoso de haber abusado sexualmente de menores cuando era sacerdote en Ballarat (1976-80) y cuando fue arzobispo de Melbourne (1996-2001).

Poco después de conocerse su imputación, Pell, de 76 años y «número tres» de la Santa Sede, compareció en el Vaticano para asegurar que es «inocente», que está «deseando comparecer» ante la Justicia de su país y que viajará allí a declarar «para limpiar mi nombre y luego volver aquí, a Roma para trabajar».

El Vaticano precisó que el papa Francisco, informado de la intención de Pell de declarar en Australia, donde ha sido citado el próximo 18 de julio, «le ha concedido un período de excedencia para poder defenderse».

Pell aprovechó para denunciar lo que calificó de «implacable ataque» a su reputación.

En un comunicado, el Vaticano reconoció haber recibido «con desagrado» la noticia del procesamiento en Australia de Pell «por imputaciones referidas a hechos ocurridos hace varias décadas» y, aunque expresó su respeto por la Justicia, recordó que el cardenal «ha condenado repetidamente durante años» los casos de abusos.

En las décadas de los 70 y 80 ejerció como sacerdote y educador en distintas parroquias y centros católicos, incluido en su natal Ballarat. Fue designado obispo auxiliar de Melbourne en 1986, arzobispo en esta misma ciudad en 1996 y arzobispo de Sidney en 2001.

Dos años más tarde fue nombrado cardenal por Juan Pablo II, lo que le permitió votar en los cónclaves para elegir al sumo pontífice y, por tanto, también fue uno de los papables en la votación en la que fue proclamado el actual papa en 2013.

Pell fue elegido en 2014 prefecto de la Secretaría de Economía de la Santa Sede, un nuevo puesto creado por Francisco para atajar los escándalos en torno a las finanzas del Vaticano.

No obstante, al «número tres» del Vaticano, tras el papa y el secretario de Estado, le ha perseguido la sospecha por los casos de pederastia en el seno de la Iglesia católica en Australia, algunos cometidos en Ballarat.&discReturn;

No es la primera vez que es acusado de abusos sexuales, ya que en 2002, cuando era arzobispo de Sidney, un hombre aseguró haber sido abusado sexualmente por él en 1961, cuando tenía 12 años y Pell estaba formándose para ser sacerdote.

Las investigaciones exoneraron entonces a Pell, un conservador que en el pasado mostró su oposición a la ordenación de mujeres, se declaró contrario al divorcio y al aborto, y que al menos en una ocasión rechazó dar la comunión a homosexuales .