Cerca de 700 inmigrantes habrían muerto ayer frente a las costas italianas, en lo que sería «la peor hecatombe jamás» ocurrida en el Mediterráneo, según advirtió el Alto Comisionado de la ONU para los Refugiados (ACNUR). La embarcación, de 20 metros de eslora y con «capacidad para transportar a varios centenares de personas», se hundió a unas 70 millas (130 kilómetros) de las costas libias. 28 personas pudieron ser rescatadas con vida por un barco mercante portugués. Uno de los supervivientes indicó que la tragedia ocurrió durante la noche y que a bordo viajaban otras 700 personas. El barco lanzó una señal de alerta que fue captada por guardacostas italianos, que a su vez avisaron al carguero portugués King Jacob, que navegaba por la zona.

A su llegada al lugar, a unas 120 millas náuticas (210 kilómetros) al sur de la isla italiana de Lampedusa, la tripulación vio al barco zozobrar. Al verse en peligro, los inmigrantes «se colocaron en el mismo lado de la nave, lo que pudo causar su hundimiento», señaló el ACNUR.

Las labores de rescate en esos primeros momentos corrieron a cargo del King Jacob. Las marinas de Malta e Italia movilizaron 17 navíos. Al menos 24 cadáveres fueron recuperados. Hace menos de una semana, otros 400 inmigrantes, la mayoría mujeres y niños, fallecieron en estas mismas aguas.

«Ya hemos visto antes estas escenas: un barco naufraga justo en el momento en que está siendo rescatado. Esto es parte del problema: los barcos mercantes no están equipados para hacer rescates y se les está pidiendo que hagan un trabajo para el cual no están diseñados», declaró a la cadena británica BBC Mark Micallef, periodista del “Times” de Malta.

Organismos como ACNUR, Human Rights Watch (HRW), Amnistía Internacional (AI) o Médicos Sin Fronteras (MSF) denunciaron la inacción de las autoridades europeas. Remarcaron la urgente necesidad de poner en marcha «una operación Mare Nostrum europea».

Tras la muerte en 2013 de más de 360 personas frente a Lampedusa, Italia lanzó la «operación Mare Nostrum», pero la falta de apoyo por parte de la UE la hizo insostenible y el Gobierno italiano acabó por retirarla. En noviembre de 2014 fue sustituida por la llamada «operación Tritón», implementada por la agencia de frontera exterior de la UE, Frontex. Con un tercio del presupuesto y menos alcance geográfico que «Mare Nostrum», introdujo un cambio de directiva: reforzar la seguridad fronteriza por encima de las labores de búsqueda y rescate. Desde la puesta en marcha de la «operación Tritón», la cifra de muertos se ha disparado.

De confirmarse la muerte de estas 700 personas, serían más de mil las personas fallecidas en tan solo una semana. Al menos 3.500 personas se ahogaron el pasado 2014 tratando de llegar a las costas europeas. La mayoría de ellas procedían de Eritrea, Somalia y Siria.

«La Unión Europea es la mayor superpotencia económica de nuestra época y no es posible que no dedique más que tres millones de euros al mes a la ayuda para los migrantes», lamentó el pasado viernes el ministro italiano de Relaciones Exteriores, Paolo Gentiloni.

«Una tragedia evitable»

El Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados, António Guterres, incidió en «la importancia de restaurar una operación de rescate robusta y ofrecer alternativas legales para alcanzar las costas europeas. Si esto no ocurre, seguirá habiendo personas que morirán intentando alcanzar la seguridad en Europa. Espero que Bruselas asuma su responsabilidad y evite otra tragedia».

AI también criticó duramente la gestión de la UE y, sobre todo, el cambio de orientación de las operaciones de búsqueda. «El último naufragio es una tragedia causada por el hombre que podría haberse evitado perfectamente. Estas muertes provocan consternación, pero no sorpresa», consideró el director de AI para Europa y Asia Central, John Dalhuisen, quien denunció la falta de medios para lidiar con estas situaciones. «Lo que estamos viendo en el Mediterráneo es una tragedia de proporciones espantosas», añadió.

«Los barcos mercantes y sus tripulaciones han intentado con valentía cubrir el hueco que deja por norma la ausencia de equipos especializados de rescate, pero no están diseñados ni entrenados para hacer frente a estas ocasiones. Es hora de que los gobiernos europeos se enfrenten a sus responsabilidades y configuren una operación humanitaria concertada para salvar vidas en el mar», remarcó.

El presidente de MSF, Loris Filippi, anunció que esta organización iniciará en mayo por primera vez un plan de búsqueda y rescate. Su objetivo será evitar «una crisis humanitaria creada por las políticas». «700 muertos en un día son cifras de un campo de batalla. Se está originando una tumba masiva en el Mediterráneo y las políticas europeas son las responsables. Esta es la razón por la que empezaremos nuestras propias operaciones en el mar», manifestó.

El director de Save the Children, Andrés Code, exigió que se anteponga «la humanidad a la política». «Lo que ocurre en el Mediterráneo no es un accidente, es el resultado directo de nuestras políticas. ¿Cuántos niños inocentes más y sus familias tienen que morir para que nuestros líderes actúen? Europa no puede mirar para otro lado mientras miles de personas mueren en nuestras costas», remarcó Code .

Cronología

29 MARZO 2009

Más de 220 personas desaparecen frente a las costas de Libia tras hundirse su embarcación.

6 ABRIL 2011

Cerca de 150 refugiados somalíes y eritreos desaparecen al sur de Lampedusa.

2 junio 2011

Mueren ahogadas entre 200 y 270 personas, la mayoría de origen subsahariano, frente a la costa tunecina. Otras 577 fueron rescatadas.

3 octubre 2013

Una embarcación que parte de Libia con 500 inmigrantes del Cuerno de África a bordo prende fuego. Mueren al menos 366 personas.

22 agosto 2014

Mueren ahogados 170 subsaharianos tras hundirse su embarcación cerca de Trípoli.

10 setiembre 2014

Fallecen en aguas de Malta 500 inmigrantes al provocar los traficantes el hundimiento de su barco. Días después, otros 170 se ahogan cerca de Trípoli.

11 febrero 2015

Desaparecen en aguas de Libia 300 inmigrantes tras hundirse el barco. Otros 29 mueren de frío mientras esperan a ser rescatados.

12 ABRIL 2015

Alrededor de 400 personas desaparecen, pero los pocos supervivientes aseguran que viajaban unos 550.

16 ABRIL 2015

Desaparecen 41 personas que partieron desde Libia.