Asier AIESTARAN

IRLANDA DEL NORTE TIENE GANAS DE EUROCOPA

Desde hoy hasta el próximo martes se disputan las dos últimas jornadas de la fase clasificatoria para la Eurocopa de 2016, que tendrá lugar en el Estado francés del 10 de junio al 10 de julio. Es decir, que para el martes conoceremos los nombres de las 20 selecciones que se clasifican automáticamente –la anfitriona, las nueve primeras de grupo, las nueve segundas y la mejor tercera–, así como el de las ocho –el resto de terceras clasificadas– que se jugarán los otros cuatro billetes en la repesca –partidos de ida del 12 al 14 de noviembre y los de vuelta del 15 al 17 del mismo mes–.

De momento ya hay cinco combinados clasificados para la Eurocopa: Francia –como organizador–, Islandia y la República Checa –en un sorprendente Grupo A que se decidió por la vía rápida–, Inglaterra –con pleno de victorias, ocho de ocho, en el Grupo E–, y Austria –líder destacado del Grupo G–. Precisamente, es el Grupo A el que puede dejar una de las grandes noticias de esta fase clasificatoria, ya que Holanda, una de las grandes potencias mundiales, está contra las cuerdas incluso para quedarse fuera de la repesca. En estos momentos se encuentra en la cuarta plaza, a dos puntos de Turquía, y los resultados de los dos últimos partidos –sábado y martes– dictarán sentencia. Holanda visita Kazajstán y recibe a la República Checa; Turquía rinde visita a los checos y recibe a Islandia.

Todo preparado en Belfast

Entre los partidos que se juegan hoy, la gran atracción estará en Belfast, donde Irlanda del Norte recibe a Grecia (20.45). Los locales lideran el Grupo F con 17 puntos, por los 16 de Rumanía y los 13 de Hungría, por lo que una victoria hoy en Windsor Park le podría dar el pase para la Eurocopa, aunque sus rivales tienen partidos asequibles en teoría: los húngaros reciben a las Islas Feroe y los rumanos a Finlandia, aunque los escandinavos luchan por la tercera plaza.

Cabe destacar que Irlanda del Norte, tres veces mundialista (1958, 1982 y 1986), nunca ha participado en una fase final de una Eurocopa, por lo que el trabajo de los entrenados por Michael O’Neill ha creado una gran expectación entre los aficionados –las 1.500 entradas extra puestas a la venta para el partido de hoy se vendieron en apenas 17 minutos–. «Tenemos que mantener la cabeza fría. El público nos va a empujar en la grada, pero eso puede pasar factura en el campo. Tenemos que hacer nuestro juego, gestionar bien el factor ambiental. Creo que tenemos suficiente experiencia para ello», declaraba cauto el defensa Gareth McAuley.

Lo cierto es que los de O’Neill, un equipo con solo siete jugadores de la Premier y basado en jugadores de la segunda y tercera división británica, tienen cuatro bajas sensibles para hoy: Jonny Evans, el defensa del West Bronwich que tiene una lesión en la ingle, los sancionados Connor McLaughlin y Chris Baird, y el delantero del Norwich Norwich Kyle Lafferty. A su favor, que Grecia lleva once partidos sin ganar y con un técnico, Kostas Tsanas, que apenas lleva un par de meses en el banquillo heleno.

Entre los habituales de las fases finales, también podrían sellar su pase hoy Alemania y Portugal. Los germanos, inmersos en el Grupo D, viajan a Dublín para enfrentarse a Irlanda, que está ofreciendo un gran nivel y ocupa la tercera plaza a solo cuatro puntos de los teutones. Mal harían los de Joachim Low, vigentes campeones del mundo, en confiarse antes de tiempo. Polonia, en la segunda plaza, tampoco tiene una salida fácil en Glasgow ante Escocia, pero confía en el gran estado de forma de Robert Lewandowski para encarrilar el pase directo.

Partido caliente en Albania

En cuanto al Grupo I, encuentro clave en el Estadio Municipal de Braga entre Portugal y Dinamarca, los dos primeros clasificados. El triunfo local daría el billete a Cristiano Ronaldo y compañía, pero un empate o la victoria danesa llevaría la emoción al límite, ya que Albania, el tercero en liza, se encuentra a solo un punto de la segunda plaza. Precisamente, el choque de los albaneses contra Serbia en la ciudad de Elbasan supone el punto caliente de la jornada. Con la cuestionable presencia de unos 1.500 policías, la UEFA no quiere que se repita lo sucedido el año pasado en Belgrado, cuando un dron con el lema de “La Gran Albania” sobrevoló el estadio causando varios incidentes.

Tampoco necesitan demasiado otros favoritos como España para lograr el billete. Los de Vicente del Bosque, con Azpilikueta, Etxeita y San José en la convocatoria, se enfrentan mañana en Las Gaunas a Luxemburgo y una victoria les aseguraría la oportunidad de defender el cetro que se han llevado en las dos últimas ediciones: 2008 y 2012. En ese Grupo C, Eslovaquia –recibe a Bielorrusia en Zilina– y Ucrania –visita Macedonia– parecen llamados a pelear por el segundo puesto y evitar el tercero.

Y el sábado puede llegar otra de las grandes noticias de esta fase clasificatoria, ya que Gales, con Gareth Bale recuperado, también puede sellar el pase para la que sería su primera Eurocopa. A los dragones les basta con sumar un punto en su visita a Bosnia y Herzegovina para lograr el billete. En parecida situación se encuentra la selección de Bélgica, con un bagaje internacional bastante más amplio y más habituada a este tipo de competiciones. El combinado belga visita el Estadi Nacional de Andorra la Vella, con claro favoritismo para ellos. Ese mismo día se pueden unir a la lista Italia, líder del Grupo H que visita Azerbayán y lo tiene todo a favor, al igual que Noruega, segunda clasificada que juega en casa contra la modesta selección de Malta.