El Stade Rochelais es uno de los clubes históricos franceses. Fundado en 1898, su trayectoria no está orlada de grandes títulos. Destacan sus dos victorias en la extinta Copa de la Liga (2002 y 2003), la primera de ellas tras una final ante Biarritz.

Pero esto está cambiando bajo la batuta técnica de Patrice Collazo. El antiguo pillier tomó al equipo en 2011, recién descendido, y al tercer intento, en mayo de 2014, ascendió al Top 14. Las dos siguientes campañas firmó la permanencia, y el curso pasado dio el salto de calidad para finalizar líder la fase regular.

Ya en play offs, cayó en semifinales ante Toulon (15-18), en un choque que ganaban 15-6 pero que se les escapó en la última media hora tras la expulsión de Pierre Aguillon. También se plantaron en las semifinales de la Challenge Cup, donde perdieron frente a Gloucester (14-16).

Este año, en su estreno en Champions dieron buena cuenta de Harlequins, y ya el pasado domingo pasaron por encima de Ulster –cinco ensayos– en un estadio Marcel Deflandre que habitualmente cuelga el cartel de «No hay billetes» con su aforo para 16.000 personas en una ciudad de 75.000 habitantes.

En este mismo Grupo 1, Wasps se llevó con solvencia el derbi inglés ante Harlequins. Cinco ensayos de las avispas –doblete de Christian Wade– y 14 puntos de Jimmy Gopperth, aunque el mejor del partido fue el tercera Nathan Hughes.

Grupo 2

Saracens también ha conseguido diez puntos –dos victorias más los bonus ofensivos–, si bien pasó más apuros de los esperados sante Ospreys. Los galeses plantaron cara al vigente campeón y fueron por delante gracias al doblete de su zaguero Dan Evans. Dicen que la peor cuña es la de la propia madera, y tuvo que ser un súbdito del dragón, el ex de Scarlets Liam Williams, el que descosiera la resistencia de los de Swansea.

Más contundencia mostró el otro gallito del grupo, Clermont. El medio melé canterano Charlie Cassang, que hace un par de campañas estuvo cedido en Baiona, firmó dos ensayos –el segundo tras una espectacular carrera de 60 metros– en su estreno en la máxima competición continental. Con Laidlaw lesionado, está ante una buena oportunidad para sumar minutos como suplente del indiscutible Morgan Parra.

Grupo 3

Un grupo a priori muy abierto pero en el que a la hora de la verdad Leinster y Exeter han abierto hueco frente a Montpellier y Glasgow, que ya no se pueden permitir más tropiezos.

Los dublineses de Leinster son el tercer equipo con pleno en su casillero. Volvió Jonny Sexton y sumó 17 puntos –un ensayo, dos golpes y tres conversiones–, mientras que el veterano pillier Cian Healy posó dos veces en la zona de marca escocesa.

Los Warriors, que este curso estrenan como técnico a Dave Rennie, ex de los Chiefs neozelandeses, caminan con paso firme en el Guinnes Pro 14 –seis de seis–, pero están al borde del abismo en Europa.

Lo mismo le sucede a Montpellier, que marcha segundo en el Top 14. La efectividad de Nadolo –el fijiano lleva cuatro ensayos en dos jornadas– no fue suficiente para evitar la derrota en casa ante Exeter, que remontó en la segunda mitad.

Grupo 4

El zaguero tongano de Leicester Telusa Veainu y el ala samoano de Castres David Smith pusieron su nombre a los dos primeros hat tricks de esta edición.

Además, el internacional inglés Jonny May, que ha fichado por los Tigers tras una vida en Gloucester, conquistó dos posados para un total de tres en el torneo, mientras que el hijo pródigo George Ford, de regreso después de su paso por Bath, anotó 17 puntos con el pie.

En Thomond Park, ante 22.000 espectadores, el marcador no se movió hasta el minuto 60. Munster se llevó el partido ante Racing en el primer aniversario de la muerte de Anthony Foley, técnico de los irlandeses que falleció en la víspera de un choque en París entre estos mismos conjuntos.

Grupo 5

El apertura galés Rhys Priestland regresó al que fue su hogar durante gran parte de su carrera y bajo una intensa lluvia anotó seis golpes de castigo –18 puntos– que fueron suficientes para que su equipo actual, Bath, se llevara los puntos de su visita a Llanelli.

Toulon volvió a jugar con fuego y nuevamente se salvó por los pelos de quemarse. Tal y como sucediera ante Scarlets, necesitó de una certera patada de Trinh-Duc –esta vez con el tiempo cumplido– para embolsarse la victoria. El apertura francés de ascendencia vietnamita logró 20 puntos con el pie.

Los italianos de Benetton, con 19 puntos de Ian McKinley, estuvieron en un tris de dar una monumental sorpresa, no había más que ver al final los resoplidos de alivio visitantes.

Challenge Cup

Un inglés (Newcastle Falcons), un galés (Cardiff Blues), un francés (Pau), un escocés (Edimburgo) y un irlandés (Connacht) encabezan cada uno de los cinco grupos.

Llama la atención el lamentable arranque del vigente campeón, Stade Français, que después de caer en la primera jornada en el campo del Krasny Yar ruso, en la segunda ha sido vapuleado (7-44) en el Stade Jean Bouin de París por el penúltimo clasificado de la Premier, London Irish.