Joseba VIVANCO
ATHLETIC | Previa de la Champions League

Todos estamos convocados

Los leones, con la duda de algún jugador -Balenziaga no se entrenó-, saldrán a por el partido aupados por un eufórico San Mamés.

ATHLETIC-NÁPOLES

El Athletic no sabe lo que es perder en casa en partido oficial contra un equipo italiano. Seis victorias en siete enfrentamientos. Solo por eso, los leones de Ernesto Valverde debieran partir con cierto favoritismo, aunque solo sea para las casas de apuestas. El Athletic tiene a su favor el 1-1 de la ida y ese dato tranquilizador de que el 73% de equipos en la Champions que lograron un marcador igual fuera de casa, terminaron por clasificarse. Y si no fuera suficiente con las cábalas, habrá que agarrarse al imponente San Mamés y esas 50.000 gargantas prácticamente rojiblancas que serán el aliento en el cogote de los suyos en una noche que para el Athletic y Bilbo se presenta como de auténtica Champions.

El partido soñado, reconocía el lunes Ander Iturraspe, uno de los jugadores que partirá en el once inicial y que llegaron a Lezama siendo unos críos, con sus miedos y esperanzas, que soñaron con un día ser leones, pero que nunca imaginaron que un día se erigirían en catalizadores de miles y miles de ilusiones, incluida la suya propia. 50.000 almas rojiblancas en un coliseo cinco estrellas, con un premio en juego que hace 16 años no saborea este centenario club. No puede haber mejor estreno. Ahora, a esperar un buen final.

El escollo se llama Nápoles, un equipo que aterrizó ayer en la capital bilbaina con todos sus efectivos, un plantel plagado de internacionales, los cuales han tenido una semana para rodarse y preparar a conciencia este partido de vuelta europeo. El 1-1 les obliga a anotar. Pero los napolitanos está claro aguardarán en su campo a un Athletic que saldrá a marcar y tratar de cogerle en alguna salida rápida. «El Athletic será más difícil que en San Paolo», asumía ayer el azurro José Callejón, «pero también lo seremos nosotros para ellos».

Lo que está claro es que las porras más optimistas sobre qué marcador veremos mejor dejarlas para otra ocasión. Se espera un partido igualado, a cara de perro, con un mayor ritmo de juego, que puede decantarse por un error, un despiste o una carambola. Sabemos cómo jugará el Athletic, veremos qué planteamiento dibujan los partenopei. «Seguramente los primeros 10 o 15 minutos ellos apretarán mucho ante su gente», aventura Callejón.

Rafa Benítez, un estratega pero que no sorprendió en la ida, podría introducir cambios en su once, apostando quizá por el ofensivo Mertens que, esta vez, no encontrará a un De Marcos cansado. Ernesto Valverde ha preparado a conciencia el choque y sabe, como reveló Iturraspe, que sus hombres no pueden perder el sitio por tratar de dominar e ir arriba. Las pérdidas de balón en zona pantanosas están hoy prohibidas, por lo que no sería de extrañar que viésemos un Athletic que combine el balón en corto con los lanzamientos en largo. En él es duda alguno de los titulares -como reveló Valverde ayer-, quizá Balenziaga que no se entrenó ayer.

San Mamés se apresta a vivir una de sus grandes noches en su tan corta existencia. Al igual que Valverde se lleva a todos sus jugadores para hacer grupo, no hay aficionado athleticzale que hoy no esté convocado, sea desde las gradas o desde allá donde siga el partido. Su aliento será vital. Fracaso es no intentarlo. No sortear la eliminatoria sería una gran decepción. Pero nadie piensa ello. Aun sabedores de la enorme dificultad que entraña el choque, a la hora del pitido inicial, solo habrá un pensamiento, el de pasar. Será un día histórico para San Mamés, que lo sea también para el Athletic.

ERNESTO VALVERDE: «Siempre hemos respondido bien en estos partidos y lo volveremos a hacer»

Ernesto Valverde está confiado. Debe estarlo. «Siempre es más sencillo preparar estos partidos en cuanto a la mentalización. Los jugadores llevan meses pensando en él. Tenemos que saber controlar la tensión, se vio que allí en los primeros minutos estuvimos cogiendo el sitio. Ahora sabemos lo que el Nápoles tiene y la tensión que se vive en un partido de estos. Y ahora es en San Mamés, un partido extraordinario», reflexionó en la previa del choque. Están preparados, defiende. «Debemos estarlo y pensamos que lo estamos», sostuvo, dejando claro que con respecto a cómo saldrá su equipo, no hay secretos. «Tenemos que intentar hacer prevalecer nuestro estilo y esperemos que contra el Nápoles sea suficiente», enfatizó.
El técnico rojiblanco espera un choque en el que las cartas están boca arriba. «No va a haber muchas variaciones con respecto a la ida. Ellos son un equipo paciente, muy efectivos a la contra, pero no creo que vayan a ser un equipo volcado al ataque desde el primer minuto», vaticina. Un Nápoles que necesita marcar y enfrente un Athletic que a juicio de Txingurri afronta un duelo muy similar al de la pasada Liga ante el Sevilla jugándose la cuarta plaza. «Siempre hemos respondido bien a estos partidos en la temporada última y ahora responderemos bien. Aquella era la final del año, y este partido lo es también porque uno de los dos va a quedar fuera. Se podrían comparar ambos partidos y todos vieron lo que dio el equipo aquel día. Esperemos que sea parecido», reflexionó. «Es difícil que en San Mamés haya un 0-0», augura. San Mamés... «Le damos mucha importancia a que el público esté conectado desde el principio», recordó Valverde. No hacía falta.

RAFA BENÍTEZ: «Seguro que tendremos cuatro o cinco ocasiones»

Sin perder la sonrisa ni sus buenas dosis de humor, Rafa Benítez aseguró que la eliminatoria de hoy «no me preocupa, pero me ocupa», convencido de que «el resultado de la ida «no me condiciona» y de que «con todo el respeto al Athletic, vamos a ir a por el partido». El técnico madrileño espera un Athletic al que «le gusta jugar, atacar, sobre todo delante de sus aficionados, y que tratará de marcar gol desde el inicio». Si serán los bilbainos quienes tengan mayor posesión del balón, Benítez tras quitar trascendencia al tema asegurando que «el primero que tendrá la pelota será el árbitro...», sí vaticinó que «nos repartiremos el balón», porque se trata, a su juicio, de «dos equipos que somos parecidos en muchas cosas» y recordó que ellos en el Calcio son un plantel con una posesión alta y que hacen muchos goles. En ese sentido, confió en que como en la ida «vamos a tener cuatro o cinco ocasiones», y alguna esperan aprovechar. Para ello, el Nápoles y Benítez depositan mucha confianza en el argentino Pipa Higuaín. «Gonzalo tiene que ser un hombre determinante en este partido. Le gusta, además, jugar con el Athletic», equipo que se le da muy bien al exmadridista. Benítez no quiso descubrir sus cartas ni los cambios que es probable introduzca en el once titular. Sí está convencido, en cualquier caso, de que «será un partido bonito, con tantos aficionados delante», lo que le motiva más como técnico.