Ha faltado un grande. Habrá sido el primer pensamiento que le habrá venido a la cabeza a seguidores y al propio vestuario bilbaino. Pero tras un vistazo al grupo que le ha tocado en -buena- suerte al Athletic, habrá que felicitarse, porque los bilbainos tienen papeletas para meterse entre los dos primeros y acceder a los octavos de la Champions, que sería todo un hito para el club. Tres victorias en casa garantizan casi el segundo puesto. El Porto del guipuzcoano Julen Lopetegi, un viejo conocido de la Real Sociedad como el Shakhtar Donetsk ucraciano cuyo estadio acaba de ser bombardeado y a saber dónde se jugará el partido, y el BATE Borisov bielorruso plagado de jugadores nacionales. «A pesar de la dificultad, veo opciones de seguir adelante y poder entrar en octavos de final», reconoció ayer Aduriz. «No me gustan los largos desplazamientos a Ucrania y Bielorrusia, pero es lo que tiene estar en esta competición», confesó Gurpegi.

Quien más, quien menos, soñaba con Bayern, Chelsea o Arsenal de ese primer bombo de cabezas de serie, un rival de postín. Pero al final el sorteo fue benévolo en lo deportivo, que no en lo sentimental. El Porto -21 de octubre allí y el 5 de noviembre en Bilbo-, un equipo muy remodelado con la llegada de Lopetegi al banquillo, volverá a verse las caras con los bilbainos 58 años después, pues los portugueses fueron el primer equipo al que el Athletic se midió en la Copa Europa, ganando ambos partidos a los lusos. Su estadio Do Dragao tiene capacidad para 52.000 espectadores, con lo que habría sitio para 2.600 aficionados rojiblancos.

Aún en construcción, los `Dragones' no serán un rival nada fácil. Apuestan por un juego vistoso, ofensivo, combinativo. Lopetegi, antiguo seleccionador de las categorías inferiores españolas, ha convencido para su proyecto a Cristian Tello, del Barça, y Óliver Torres y Adrián López, del Atlético. No paró ahí y también aterrizaron el medio centro brasileño Casemiro, del Madrid, y el extremo argelino Yacine Brahimi, procedente del Granada, todos ellos bien conocedores del propio Athletic. Y ha cerrado, de momento, la plantilla con el exrealista José Ángel, el portero Andrés Fernández, de Osasuna, e Iván Marcano, del Rubin Kazan, suplentes por ahora, además del central zurdo Bruno Martins Indi, titular con la selección holandesa en Brasil.

Tras dos jornadas en la Liga Sagres -dos victorias- y eliminar al Lille francés en la previa de Champions -0-1 y 2-0-, su once tipo es el formado por: Fabiano; Danilo, Maicon, Martins Indi y Alex Sandro; Casemiro, Ruben Neves y Héctor Herrera; Óliver Torres, Jackson Martínez y Brahimi. Su hombre gol es el poderoso colombiano Jackson Martínez y la revelación en el inicio de este curso el canterano de 17 años Ruben Neves.

No solo los lusos entrañan dificultad, porque el Shakhtar ucraniano -17 de setiembre en San Mamés y 25 de noviembre fuera- es un habitual en estas lides europeas y bien lo sabe la Real Sociedad la campaña pasada. Cuatro partidos de su Liga y cuatro victorias, marcha líder, si bien la mayor novedad es que su estadio, el Donbass Arena, acaba de ser bombardeado, con lo que el club ha decidido cambiar de sede y seguramente ante el Athletic jugará fuera de Ucrania. Su último once en liza ha sido el formado por: Kanibolotskiy, Shevchuk, Rakitskiy, Ordets, Srna, Stepanenko, Marlos, Ilsinho, Taison, Luiz Adrian, Gladkiy, Kryvtso, Dentinho y Fred. El lateral brasileño Azevedo y su compatriota Marlos, además del joven goleador Gladkiy han sido sus fichajes. Un equipo con un juego muy móvil, con amplitud de campo y ofensivo.

La `cenicienta', que no lo será tanto sobre todo en su casa, es el BATE Borisov bielorruso -el 30 de octubre allí y el 10 de diciembre en casa-, otro habitual en Europa, que lleva ya 21 jornadas de Liga y va primero. En la previa de Champions ha eliminado al Slovan de Bratislava por 1-1 y 3-1. Casi todos sus jugadores son del país y su estadio, el Borisov Arena, tiene capacidad para 13.000 espectadores.

Grupos. El sorteo ha deparado los siguientes grupos: Atlético, Juventus, Olympiacos y Malmö; Real Madrid, Basel, Liverpool y Ludogorest; Benfica, Zenit, Bayer Leverkusen y Mónaco; Arsenal, Borussia Dortmund, Galatasaray y Anderlecht; Bayern de Múnich, Manchester City, CSKA Moscú y Roma; Barcelona, PSG, Ajax y Apoel Nicosa; Chelsea, Schalke 04, Sporting de Lisboa y Maribor; y, finalmete, Porto, Shakhtar Donetsk, Athletic y BATE Borisov. La primera jornada se disputará entre los días 16 y 17 de setiembre.