Los habitantes de la región autónoma de Bougainville finalizaron este sábado un referéndum no vinculante de independencia en Papúa Nueva Guinea tras dos semanas de votación cuyo resultado se conocerá el 20 de diciembre.

El jefe del Comité del Referéndum de Bougainville, Mauricio Claudio, anunció en un comunicado el inicio del escrutinio de los votos de la consulta, que varios analistas han pronosticado que se decantará por la secesión.

«¿Está de acuerdo con que Bougainville obtenga: 1. Mayor autonomía 2. Independencia?», rezan las papeletas contenidas en 249 urnas en esta región poco desarrollada, rica en recursos minerales y que sufrió un conflicto armado separatista (1988-1998).

Claudio se congratuló por la forma pacífica y el compromiso mostrado durante el referéndum, al que estaban llamados a votar más de 206.000 electores.

«La gente está entusiasmada y hay una atmósfera de anticipación pacífica. Sabemos que la gente ha esperado 20 años para votar», afirmó el jefe del organismo supervisor.

El referéndum es parte del acuerdo de paz entre la guerrilla local y el Gobierno papú en 2001.

Previsiones favorables a la independencia

El Instituto Lowy australiano cree que el apoyo a la independencia alcanzará el 75% en virtud de la fuerte identidad étnica en la región, la animosidad heredada por el conflicto y el actual fracaso del modelo autonómico, que mantiene en manos del Gobierno central la decisión sobre el grueso del presupuesto.

De imponerse el sí, la independencia de la región –que sería la primera desde la de Sudán del Sur en 2011- quedará supeditada a una negociación entre los gobiernos autónomo y papú y a una votación en el Parlamento papú, que tendrá la decisión final de aceptar o rechazar el acuerdo.

La región autónoma -comprendida por las islas de Bougainville, Buka y varios atolones- es codiciada por poseer uno de los yacimientos más ricos de oro y cobre del Pacífico y actualmente está en la mira de China, que ofrece a la región ayuda financiera para infraestructuras y extracción de recursos.

Las reservas de Panguna, la mina de oro y cobre que encendió el conflicto armado y que llegó a suponer el 40% del PIB de Papúa, han sido valoradas en 58.000 millones de dólares (52.443 millones de euros), aunque se encuentra cerrada desde los inicios de la guerra.

Ocupada por humanos desde hace 28.000 años, la región recibe el nombre del explorador francés Louis de Bougainville, que recaló en la principal isla en 1768, aunque otros exploradores holandeses ya habían estado en este lugar con anterioridad.

Alemania colonizó Bougainville y lo anexó en 1899 a Nueva Guinea Alemana, que se unió al Territorio de Papúa en 1949 bajo la administración australiana y obtuvo su independencia en 1975 con el nombre de Papúa Nueva Guinea.

El conflicto independentista en Bougainville estalló en 1988, después de que los propietarios indígenas de las tierras ocupadas por la mina Panguna, operada por una subsidiaria de la anglo-australiana Rio Tinto, se alzaran en armas por discrepancias con la distribución de beneficios y por su impacto ambiental.

El Ejército papuano intervino en defensa de los intereses de la minera, lo que inició un conflicto que causó entre 15.000 y 20.000 muertos y desplazó a unas 15.000 personas en el territorio y a las Islas Salomón, el país vecino.