La jornada del domingo tuvo un sentimiento de luto y desolación dentro de la NBA, tras conocerse la trágica muerte de Kobre Bryant, lo que hizo que todos los equipos de los ocho partidos que se disputaron le rindiesen un sentido homenaje.

Los Spurs de San Antonio y los Raptors de Toronto comenzaron el partido aguantando el balón durante 24 segundos en recuerdo al dorsal 24 que Bryant vistió la mitad de sus 20 años de carrera con Los Angeles Lakers.

Los jugadores de ambos equipos, que se enteraron de la muerte de Bryant una hora antes de que diese comienzo el partido, admitieron al concluirlo que el pensamiento siempre estuvo puesto en la tragedia: Bryant y su hija de 13 años, Gianna, estaban entre las nueve personas que murieron cuando el helicóptero en el que viajaban se estrelló en Calabasas (California).

El entrenador de los Spurs, Gregg Popovich, siempre mostró públicamente su aprecio y respeto por Bryant, y esa admiración fue evidente cuando la organización ofreció un vídeo tributo durante la última aparición de la leyenda de los Lakers en San Antonio.

Los Spurs guardaron un momento de silencio antes del partido. Los entrenadores asistentes de los Spurs, Becky Hammon y Tim Duncan, y el base Lonnie Walker IV estaban emocionados. Hammon y Walker se limpiaron las lágrimas y Duncan se tapó la cara con las manos.

Los equipos no disputaron el inicio del partido. En cambio, el base de los Raptors, Fred VanVleet, mantuvo el balón sin pasarlo durante 24 segundos. Acto seguido, el también base Dejounte Murray, de los Spurs, hizo lo mismo y los aficionados del equipo de San Antonio dieron una gran ovación al grito de "¡Kobe! ¡Kobe!".

Los Portland Trail Blazers también honraron a Bryant con 24 segundos de silencio antes del partido y, de igual forma, agotaron la posesión de 24 segundos al comienzo. Acto seguido, los Pacers tardaron 8 segundos en reanudar el juego, en honor del otro número que portó Kobe en Los Lakers.

Trae Young levantó la vista hacia el techo del campo varias veces para honrar a Bryant, su mentor y estrella favorita de la NBA y además usó una camiseta con el número 8 durante los primeros segundos del partido para luego superar por octava vez esta temporada los 40 puntos. El base de los Hawks siempre dijo que Byrant había sido su inspiración y se sentía halagado por saber que Gianna era una de las mayores admiradoras de su juego.

El entrenador de los Clippers, Doc Rivers, tuvo una encendida alabanza de la figura de Bryant ante los periodistas mientras no podía evitar las lágrimas de la tristeza tras conocer su muerte.

Kyrie Irving, por su parte, decidió no jugar en el Madison Square Garden tras conocer la noticia de Bryant se retiró del campo antes del partido. En el cartel publicitario del legendario recinto neoyorquino estaba puesta la figura de Bryant. El campo de los Knicks siempre fue uno de los escenarios favoritos de Bryant, donde "Black Mamba" tiene el récord anotador con 61 puntos en 2009. Bryant también disputó su primer All Star allí en 1998, cuando otra leyenda como Michael Jordan hizo su última aparición como jugador de los Chicago Bulls.

La niebla como causa

Aunque apenas han comenzado las investigaciones sobre los motivos del accidente, algunos investigadores aventuran como posibilidad la densa neblina. Poco antes de las 10.00 (hora local), el helicóptero se estrelló contra una ladera y estalló en llamas al tener todavía una gran cantidad de combustible porque apenas llevaba 40 minutos de vuelo.

El portavoz del Departamento de Policía de Los Ángeles, Josh Rubenstein, señaló que la División de Apoyo Aéreo del departamento decidió que sus helicópteros permaneciesen en tierra por la mañana debido a las condiciones de niebla y que no volaron hasta la tarde.

Por su parte, Kurt Deetz, un expiloto de Island Express Helicopters que solía transportar a Bryant en ese mismo helicóptero, recordó que las condiciones climáticas en Van Nuys eran malas el domingo por la mañana. Agregó la nave estaba en perfectas condiciones y que el accidente fue causado probablemente por el mal tiempo y no por problemas mecánicos. «La probabilidad de un fallo en un bimotor, en ese modelo de helicóptero, simplemente no sucede», valoró Deetz.