El eterno Tom Brady (43 años) volverá a estar en una final de Conferencia. Y ya son catorce a lo largo de su carrera. Esta vez con Tampa Bay, después de toda una vida en las filas de unos New England Patriots que, en el primer curso sin ‘The Goat’ (en inglés ‘la cabra’, pero también el acrónimo de ‘Greatest of all time’, el mejor de todos los tiempos), se han quedado lejos de los play offs. Para hacerse una idea de lo que supone la cifra, el histórico Joe Montana le sigue en la lista con la mitad, siete finales de Conferencia en su carrera.

Los Buccaneers jugarán por el títuto de la Conferencia Nacional (NFC) y por un billete para la Super Bowl, que se celebrará el 7 de febrero en su estadio, después de derrotar a domicilio a New Orleans Saints (30-20). Posiblemente esta pasada madrugada haya sido la despedida de Drew Brees, que cumplió 42 años el viernes. Brees ganó un anillo de campeón hace once años y ha sido uno de los mejores pasadores de la historia (más de 80.000 yardas), con numerosos récords individuales en su haber.

Los dos ’abuelos’ se han visto las caras en un duelo áspero, con extra de trabajo para los árbitros después de cada jugada para sofocar los conatos de tangana. Se tenían ganas. Como rivales de la NFC, se habían enfrentado dos veces en temporada regular, con victorias para los Saints, la segunda de ellas por paliza (38-3). Pero a la hora de la verdad, con el marcador parejo y sin espacio para las florituras, New Orleans ha cometido más errores y ello le supone decir adiós a la temporada.

En la final de Conferencia a Brady le espera otro de los grandes, Aaron Rodgers, a la cabeza de Green Bay Packers. Será el domingo que viene a las 21.05, hora de Euskal Herria. Los ‘queseros’ se deshicieron el pasado sábado de los Rams (18-32), en un choque en el que dieron la sensación de tener todo bajo control, incluso cuando los angelinos se situaron a 7 puntos (18-25) a falta de 5.45 para el final del tercer cuarto.

El ataque de Green Bay logró superar la treintena de puntos y sumar 484 yardas sin encajar un solo sack frente a una de las mejores defensas del campeonato. Rodgers se fue hasta las 296 yardas y 2 touch downs. El receptor Allen Lazard fue su baza secreta (99 yardas y 1 TD), mientras que Davante Adams se quedó en 66 yardas y 1 TD. Por tierra, Aaron Jones firmó 99 yardas y otro TD.

Al otro lado, los Rams no pudieron contar por lesión con su mejor receptor, Cooper Kupp, y el peso del ataque lo llevo el running back rookie Cam Akers (90 yardas, 1 TD), que tras completar una gran temporada se ha ganado el puesto como titular en el backfield.    

Conferencia Americana

Buffalo Bills y Kansas City Chiefs pelearán por el título de la Conferencia Americana (AFC). Los Bills se impusieron a Baltimore Ravens (3-17) en un partido trabado, denso, marcado por un intenso viento racheado que dificultó el trabajo de quarterbacks, receptores y pateadores.

El choque se decantó en una jugada al final del tercer cuarto. Lamar Jackson lanzó un pase a la endzone de Buffalo, pero fue interceptado por el cornerback Taron Johnson, quien cruzó todo el campo de lado a lado para anotar. Se pasó del posible empate (10-10) al 3-17. A renglón seguido Jackson se tuvo que retirar por un fuerte golpe, y ahí se diluyeron definitivamente las esperanzas de los córvidos.

Parecía que Kansas City se iba a pasear ante unos Cleveland Browns para los que estar entre los ocho mejores ya era un gran premio. El 3-19 del descanso auguraba una tarde plácida para los vigentes campeones, pero entre que los Browns empezaron a correr con Chubb y Hunt, y que Mahomes –que ya venía cojeando durante el choque– se tuvo que retirar por un golpe en la cabeza que le dejó las piernas como si fueran de plastilina, el asunto se complicó más de lo esperado (17-22).

Sin su quarterback titular y con el veterano Chad Henne a los mandos, Kansas se encomendó a las carreras de Darrell Williams, aunque Tyreek Hill y Travis Kelce volvieron a superar las 100 yardas por aire cada uno. La atención se centrará a lo largo de la semana en cómo evoluciona Mahomes de cara al fin de semana. El partido se jugará en la noche del domingo a lunes, a partir de las 00.40.