O'Keefe descubrió en 1971 el primer componente de este sistema de posicionamiento tras detectar un tipo de célula nerviosa en el hipocampo que siempre estaba activa cuando una rata se encontraba en un determinado lugar en una sala.

Otras células nerviosas eran activadas cuando la rata se encontraba en otros lugares. Esto le permitió llegar a la conclusión de que estas «células de lugar» formaban un mapa de la habitación.

En 2005, el matrimonio Moser, el quinto en ser galardonado con un Premio Nobel, descubrió otro componente clave del sistema de posicionamiento del cerebro tras identificar otro tipo de célula nerviosa, que bautizaron como «célula cuadrícula», que genera un sistema de coordenadas y permite el posicionamiento preciso.

Su investigación posterior mostró cómo las células de lugar y las células cuadrícula permite determinar la posición y navegar a las personas.

«Los descubrimientos de John O'Keefe, May-Britt Moser y Edvard Moser han resuelto un problema que ha ocupado a filósofos y científicos durante siglos: ¿cómo crea el cerebro un mapa del espacio que nos rodea y cómo podemos abrirnos camino en un entorno complejo?»", ha destacado el Instituto Karolinska, subrayando que «el sentido del lugar y la capacidad de movernos son fundamentales para nuestra existencia».

Biografía de los galardonados

John O'Keefe nació en 1939 en Nueva York y tiene doble nacionalidad estadounidense y británica. Es doctor en Psicología Fisiológica por la Universidad McGill de Canadá desde 1967, tras lo cual se trasladó a Inglaterra para un postdoctorado en el University College de Londres.

En 1987, fue nombrado profesor de Neurociencia Congnitiva de esta universidad y actualmente es director del Centro de Bienvenida Sainsbury en Circuitos Neuronales y de Conducta en este centro.

Por su parte, May-Britt Moser, nació en la ciudad sueca de Fosnavag en 1963. Estudió Psicología en la Universidad de Oslo con su futuro marido y se doctoró en Neuropsicología en 1995.

Ha trabajado en la Universidad de Edimburgo y en el University College de Londres, antes de trasladarse en 1996 a la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología en Trondheim. Aquí fue nombrada profesora de Neurociencia en 2000 y actualmente es directora del Centro de Computación Neuronal en Trondheim.

Su marido, Edvard I. Moser, nació en 1962 en la ciudad noruega de Alesund. Es doctor en Neurofisiología por la Universidad de Oslo desde 1995 y estuvo junto a su mujer en la Universidad de Edimburgo y como científico visitante en el laboratorio de John O'Keefe en Londres. En 1996 se trasladó igualmente a la universidad de Trondheim, de la que fue nombrado profesor en 1998. Actualmente es director del Instituto Kavli para los Sistemas de Neurociencia en Trondheim.