Los líderes de la Unión Africana (UA) se han reunido este domingo en Niamey para lanzar oficialmente una zona continental de libre comercio que podría marcar un antes y un después en la economía del continente al unir una fuerza laboral de 1.300 millones de personas en un bloque económico con un valor calculado de tres billones de euros.

Tras cuatro años de negociaciones, la denominada Área Continental Africana de Libre Comercio (AfCFTA, por sus siglas en inglés) ha visto la luz gracias al acuerdo alcanzado el pasado mes de marzo entre 55 estados, cuyos líderes se han desplazado a la capital nigerina para discutir su funcionamiento exacto y concretar la sede de la nueva organización, la más grande desde la creación de la Organización Mundial del Comercio (OMC) en 1994.

«Los ojos del mundo están ahora puestos en África», ha declarado el presidente egipcio y actual jefe de la UA, Abdelfata al Sisi. «El AfCFTA reforzará nuestra posición negociadora en la comunidad internacional y representará un paso importante», ha destacado.

África tiene mucho camino que recorrer, porque su comercio interior solo comprende el 17% del total de sus exportaciones, frente al 59% de Asia o el 69% de Europa, y acusa la falta de infraestructuras, la corrupción y el exceso de burocracia derivados de décadas de drenaje de las potencias coloniales.

El Fondo Monetario Internacional (FMI) considera que esta zona comercial podría suponer un «cambio» en el desarrollo de la economía mundial, pero ha advertido de que, en el contexto africano, «la reducción de aranceles, por sí sola, no es suficiente».

Sopa de letras

Esta zona se suma a la sopa de letras que son las diferentes regiones comerciales del continente, como la Comunidad Económica de Estados de África Occidental (CEDEAO), la Comunidad Africana Oriental (CAO), la Comunidad de Desarrollo de África Austral o el Mercado Común de África Oriental y Austral (COMESA). Solo la segunda, liderada por Kenia, ha conseguido progresos hacia un mercado común efectivo.

La AfCFTA aparece como un engranaje liberalizador entre miembros de distintas regiones económicas, y cuenta ahora con el apoyo de Nigeria, la economía más grande del continente. Sin embargo, queda todavía la ratificación de varios países firmantes, que consideran que quedan algunos flecos que cortar.

Ello sin olvidar que solo tres estados –Nigeria, Egipto y Sudáfrica– representan el 50% del PIB del continente, mientras que seis países isleños componen el 1%.