Representantes de cuarenta y cuatro estados firmaron el pasado miércoles en Kigali, la capital de Ruanda, el acta de nacimiento del Área de Libre Comercio Continental (AfCFTA, por sus siglas en inglés), percibida por sus impulsores como esencial para el desarrollo económico de África a través del aumento del comercio intracontinental.

La creación de esta zona económica es el resultado de dos años de negociación y uno de los proyectos clave de la Unión Africana (UA) para reforzar la integración del continente.

En la UA están inscritos 55 estados. Casi todos los pesos pesados –como Sudáfrica, Marruecos, Egipto, Kenia e, incluso, la muy proteccionista Argelia– han suscrito el acuerdo, que entrará en vigor en un plazo de 180 días, después de que sea ratificado a nivel estatal por los estados signatarios.

Nigeria, la principal potencia económica y demográfica del continente, que había coordinado junto a Egipto la fase de negociaciones, es el gran ausente. En este país, cuya economía está marcada por la explotación de los yacimientos petrolíferos, viven cerca de 190 millones de personas, mientras que la población total de África ronda los 1.200 millones. Entre los que no han firmado el tratado también se encuentran Benin, Namibia, Burundi, Eritrea y Sierra Leona.

Muhammadu Buhari, el presidente nigeriano, decidió no desplazarse hasta Kigali después de que uno de los más influyentes sindicatos del país, el Nigeria Labour Congress (NLC), expresara su temor a los efectos negativos que puede tener la CFTA en la economía nacional. Este sindicato había reclamado una mayor implicación en las negociaciones y Buhari aceptó «dar más tiempo para las consultas».

«Algunos países tienen reservas y todavía no han finalizado sus consultas a escala nacional. Pero esperamos que estos países lo firmen en la cumbre que mantendremos en Mauritania en julio», comentó el comisario de la UA encargado del Comercio y la Industria, Albert Muchanga, según recogió AFP.

Pros y contras

La CFTA debe impulsar la eliminación progresiva de los aranceles, favoreciendo el comercio dentro del continente y permitiendo a los países africanos emanciparse de un sistema económico demasiado centrado en la explotación de materias primas. La UA estima que la puesta en marcha de este área de libre comercio aumentará el nivel del comercio intraafricano en cerca de un 60% de aquí al año 2022. En la actualidad, solo el 16% de los intercambios se realiza con otros países del continente.

Sus defensores consideran que contribuirá a la diversificación de las economías africanas y a la industrialización del continente, ofreciéndole una plataforma única para negociar mejores acuerdos comerciales con el exterior. Pero no todos comparten este optimismo y los críticos de este tratado estiman que la mala calidad de las infraestructuras de transporte y la falta de complementariedad entre las economías africanas son un freno al desarrollo del comercio interno.

La CFTA es uno de los proyectos de la Agenda 2063 de la UA, un programa a desarrollar a largo plazo con el objetivo de facilitar el flujo de mercancías y personas. Precisamente, el miércoles, 27 estados firmaron un protocolo en favor de la libre circulación de personas.