El Athletic regresa al Martínez Valero de Elche cinco semanas después para volver a disputar una eliminatoria de Copa. La dificultad será mayor en esta tercera de ronda, ya que el equipo anfitrión juega en Segunda. Los dos primeros rivales fueron el Intercity y Sestao River, ambos de Tercera, y el Athletic superó con solvencia los choques.

Garitano explicaba en la previa que afrontan el encuentro desde el respeto al rival, «un buen equipo de Segunda», y con el objetivo de pasar y mantener la ilusión que despierta la Copa en el club rojiblanco. Al igual que en las anteriores eliminatorias, el Athletic buscará hacer valer la diferencia de categoría. Garitano afirmaba que han preparado el partido como uno de Liga, «igual que contra el Madrid», y resaltaba que «debemos jugar con la misma motivación e intensidad».

El técnico rojiblanco aseguraba que presentará un once «competitivo» teniendo en cuenta que vuelven a jugar el sábado en Liga y que lo hicieron el domingo. En la rueda de prensa dijo, sin concretar, que había jugadores con molestias y tras el entrenamiento ofrecía una convocatoria con 19 futbolistas. La principal novedad era la presencia de Iñigo Córdoba tras cuatro partidos desaparecido. El zurdo fue titular en el decepcionante empate ante el Eibar y fue sustituido en el descanso. Desde entonces, no había vuelto a ser citado y quizá pueda entrar en el once en banda izquierda. Balenziaga también está en la lista.

Otro que apunta a titular es Unai López, que no podrá jugar ante el Espanyol en Liga por sanción. En cuanto al resto, no sería de extrañar que Garitano concediera algo de descanso a los más habituales, como Williams y Raúl García, a la espera de entrar en la segunda mitad si hiciera falta. Jugadores como Núñez, Lekue y Villalibre optan a salir de inicio.

Por su parte, Ibai no estará en Elche, despues de ser titular ante el Celta, ni tampoco San José, Larra, Sancet y Aduriz. En el caso del delantero donostiarra cada vez está más cerca su regreso, pero el técnico advertía que dependerá de las sensaciones del propio jugador.

Para avanzar en la competición copera, los rojiblancos deberán afinar mejor la puntería y no desperdiciar tantas ocasiones como en el último partido de Liga ante el Celta. El Athletic realizó 22 remates, 52 centros y sacó 13 córneres, además de controlar la posesión y realizar el mayor número de pases en lo que va de temporada. Sin embargo, los mejores registros ofensivos no se traducieron en el marcador y el único gol lo marcó Raúl García de penalti.

La admiración de Pacheta

El Athletic tendrá enfrente al Elche de Pacheta. «Un fenómeno» que hace «un magnífico trabajo» en un equipo con buen trato de balón, según comentaba Garitano. Por su parte, el entrenador del Elche dejaba claro que su objetivo es mantener la categoría en Segunda y que no tienen nada que perder en Copa. Confirmaba en la previa que contará con los menos habituales, como ha hecho hasta el momento, y que deberá de tirar del filial. El centrocampista Gonzalo Villar es baja y acaban de fichar a Dani Escriche del Huesca. Tampoco podrá contar con el lateral izquierdo Andoni López al estar cedido por el Athletic.

Pacheta reconocía que «me entristece, porque el chico iba a ser titular y le ponía jugar ante su Athletic». El técnico burgalés del conjunto ilicitano aprovechaba la ocasión para mostrar su interés por contar con Gorka Guruzeta. El joven delantero rojiblanco está jugando con el Bilbao Athletic tras sufrir una grave lesión la temporada pasada. «Me gustan los jugadores del norte», comentaba. Asimismo, Pacheta manifestaba en la previa su admiración por el conjunto rojiblanco. «El Athletic siempre ha influido en mi vida y es especial para mí. Mi ilusión es entrenar en Primera al Espanyol, porque mi corazón es perico, y al Athletic».

Será el tercer enfrentamiento en Copa entre Elche y Athletic. La primera vez, en 1969, se encontraron en la final y los rojiblancos ganaron el título. En la temporada 1976-77 se volvieron a medir en octavos. El Athletic pasó la eliminatoria y llegó hasta la final de esa edición, pero cayó a los penaltis ante el Betis.

El Espanyol se gasta 39 millones

El Athletic visita este sábado en Liga al Espanyol, colista resucitado con la llegada de Abelardo y que se ha gastado 39 millones de euros en el mercado invernal para intentar mantenerse en Primera. Todavía no ha ganado ningún partido en su campo en lo que va de campeonato. La marcha de Ibai Gómez al Espanyol se puede dar ya por descartada después de la última contratación del conjunto catalán y la clara negativa de Garitano a su salida. Los ‘periquitos’ han fichado a Embarba del Rayo por 10 millones de euros, un jugador que se desenvuelve en posición similares a las del de Santutxu. Viendo el desembolso realizado parece que la razón para escuchar la oferta por Ibai en el club rojiblanco debe ser que el Espanyol estaba dispuesto a abonar una cantidad importante. Asimismo, se han gastado otros 20 millones en el delantero Raúl de Tomás, que llega del Benfica, y 9 millones más en el central argentino del Getafe, Leandro Cabrera.M.A.