Jon Aranburu

El juego de ajedrez de la isla de Lewis

Fotografías por cortesía del Museo Británico.
Fotografías por cortesía del Museo Británico.

El juego de ajedrez de la isla de Lewis (conocido en inglés como Lewis chessmen o Uig Chessmen, por el lugar en el que se halló) es uno de los pocos ejemplos de piezas de ajedrez medievales que han perdurado hasta nuestros días. Las piezas fueron descubiertas en 1831, y actualmente se exhiben en el Museo de Escocia de Edimburgo y en el Museo de Escocia de Edimburgo y en el Museo Británico de Londres. Se cree que las piezas se hicieron en Noruega, acaso por artesanos de Trondheim (donde se han encontrado figuras similares), aproximadamente en el siglo XII.

La materia prima de casi todas las piezas es colmillo de morsa, aunque hay algunas que provienen de piezas dentales de ballena. Las 93 piezas componen cuatro o cinco juegos, aunque las tallas son irregulares y no está claro si se puede componer algún juego completo a partir de las piezas de que se dispone. En total hay 8 reyes, 8 damas, 16 alfiles, 15 caballos, 12 torres y 19 peones. Todas las piezas tienen forma humana, excepto los peones, que son tallas menores y que parecen lápidas grabadas. Los caballos son diminutos y sobre ellos destacan los jinetes, caballeros con escudos y lanzas. Todas las figuras humanas expresan abatimiento (excepto tres de las torres, que reflejamos en estas imágenes, que aparecen como berserkers, con grandes ojos y mordiendo sus escudos llenos de furia). Algunas de las piezas conservaban restos de tintura roja, lo que indica que los colores que distinguían los bandos eran el rojo y el blanco, y no el blanco y el negro que se utilizan en el ajedrez moderno.

Las piezas fueron descubiertas a principios de 1831 en un banco de arena en la Bahía de Uig, en la costa occidental de la Isla de Lewis, en las islas Hébridas de Escocia. El autor del hallazgo fue Malcolm Macleod, del cercano poblado de Pennydonald, quien vendió las piezas al capitán Roderick Ryrie. En todo caso, hay numerosas versines y leyendas en torno a este antiquísimo juego de ajedrez.