El laboratorio puesto en marcha en Donostia por Tecnalia para desarrollar sistemas pioneros de neurorrehabilitación ha desarrollado un dispositivo para prótesis de mano que es capaz de responder a los impulsos enviados por el cerebro para el movimiento muscular transmitiendo «sensaciones» al usuario, de forma que tanto los movimientos como la fuerza ejercida sobre los objetos resultan mucho más precisos.

Tal y como explican los responsables del laboratorio, «la problemática a la que se enfrentan los usuarios de este tipo de prótesis es que resulta prácticamente imposible graduar la fuerza ejercida sobre los objetos o realizar movimientos precisos, porque la prótesis no envía información de vuelta al cerebro».

Es aquí donde interviene este dispositivo que en forma de brazalete se conecta a este tipo de prótesis para personas amputadas, y es capaz de enviar al usuario «una respuesta interpretable que condiciona los movimientos y la presión de la mano y los convierte en mucho más precisos, incluso cuando la persona no está mirando la prótesis». Se trata, por tanto, de la primera mano con retroalimentación electro táctil.

Técnicamente, el sistema funciona de la siguiente manera: cuando el usuario contrae los músculos del antebrazo, la acción se mide a través de electrodos colocados en los extensores de la muñeca y se traslada a la prótesis. Entonces, la mano se mueve y en función de esta acción y la reacción, se produce una retroalimentación gracias a la tecnología desarrollada que llega al cerebro, que recibe estas sensaciones táctiles y decodifica los mensajes para comprender el estado de la mano artificial y la acción realizada.

Esta tecnología, que se ha desarrollado inicialmente para prótesis de mano, se ha extendido en la actualidad para ser usada en otras aplicaciones. Concretamente, para aplicaciones relacionadas con la realidad extendida y aumentada a través de Tactility, una iniciativa europea que lidera Tecnalia y en la cual se investiga la retroalimentación táctil para enriquecer la interacción virtual de los usuarios.

Se trata de un sistema de «feedback» electrotáctil en la mano que quiere simular el tacto de los objetos en un entorno de realidad virtual. Es decir, al entrar en contacto con un objeto virtual, a través de la estimulación eléctrica en la mano el usuario «siente» ese objeto. De esta forma, se logra aumentar la inmersividad en los entornos virtuales y proporcionar un feedback que ahora no existe.

Se pretende que la próxima generación de sistemas interactivos aporte una experiencia de mayor calidad a los usuarios para aplicaciones locales y remotas (por ejemplo, la telemanipulación). Tactility permitirá una experiencia de alta fidelidad a través de tecnologías asequibles, fáciles de usar, wearable y móvil.

El Centro de Investigación y Desarrollo Tecnológico Tecnalia plantea tres aplicaciones para esta innovación: industrial, para que los diseñadores puedan «tocar» los diseños virtuales y de ahí mejorarlos, como por ejemplo en automoción; ocio, en juegos virtuales; o en terapia, por ejemplo, un paciente con fobias a las arañas podría ver una araña virtual y «sentirla» moviéndose por su mano para ayudarle a gestionar las emociones.

El consorcio de Tactility está formado por cuatro universidades europeas, así como las siguientes empresas: Manus Machinae BV en Países Bajos, Smartex, S.R.L. en Italia e Immersion SAS en Francia. Como líder de la iniciativa se encuentra Tecnalia.

Laboratorio de neurorrehabilitación

El laboratorio de Tecnalia para desarrollar sistemas de neurorrehabilitación es el primer centro de análisis de movimiento del Estado dotado con tecnología pionera que le permite hacer un análisis exhaustivo del movimiento humano, en particular de personas con enfermedades neuromusculares, y aplicar los resultados a la optimización de tratamientos y dispositivos médicos.

Ubicado en las instalaciones de Tecnalia en el Parque Científico y Tecnológico de Gipuzkoa, el objetivo del laboratorio es desarrollar herramientas médicas que puedan mejorar la calidad de vida de pacientes con daños motores, como hemiplejía (después de un ictus), espina bífida o disfunciones neuromusculares, a través del desarrollo de nuevas tecnologías, así como realizar ensayos de los prototipos elaborados por las empresas del sector y de la personalización de los tratamientos de rehabilitación que podrán realizar los propios clínicos.