La agencia espacial estadounidense NASA ha divuglado este martes las dos primeras imágenes del sobrevuelo de la nave espacial Juno a Ganímedes, la luna gigante de Júpiter, con detalles de cráteres y terrenos claros y oscuros.

Se trata del acercamiento más próximo jamás realizado a Ganímedes a cargo de Juno, a solo 1.038 kilómetros de altura.

La sonda no tripulada es además la nave impulsada por energía solar que ha viajado más lejos en el espacio.

Su acercamiento se ha producido a gran velocidad, a unos 19 kilómetros por segundo, lo que solo ha dejado tiempo para unas cuentas fotografías. La nave está ahora sobrevolando las nubes de Júpiter.

Las fotos «muestran la superficie con un detalle notable, incluidos cráteres, terreno oscuro y brillante claramente diferenciado y características estructurales largas posiblemente vinculadas a fallas tectónicas», ha explicado el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.

📸 Behold, Ganymede! #JunoMission conducted historic flybys of Jupiter’s largest moon and captured these stunning images of the icy orb. The detailed photos show craters, the terrain and long structural features possibly linked to tectonic faults. https://t.co/6HA9W5GvRT pic.twitter.com/CIV8plUxII

— NASA JPL (@NASAJPL) June 8, 2021

Entre los elementos estudio se encuentra el hielo de la luna, su composición, estructura y formación.

Una de las fotos proviene del generador de imágenes JunoCam, del orbitador de Júpiter, y la otra de su cámara de la Unidad de Referencia Estelar.

«Esto es lo más cerca que ha llegado una nave espacial a esta luna gigantesca en una generación», ha señalado el investigador principal de Juno, Scott Bolton, de la organización independiente Southwest Research Institute, de San Antonio (Texas).

El lado oscuro

Usando su filtro verde, el generador de imágenes JunoCam de la nave espacial capturó casi todo un lado de la luna cubierta de hielo de agua con una resolución de imagen de aproximadamente 1 kilómetro por píxel.

Cuando se produzcan versiones de esta fotografía que incorporen los filtros rojo y azul de la cámara los expertos en imágenes podrán proporcionar un retrato en color de Ganímedes.

Por su parte, la Unidad de Referencia Estelar de Juno, una cámara de navegación que mantiene el rumbo de la nave espacial, proporcionó una gráfica en blanco y negro del lado oscuro de Ganímedes.

Este es el lado opuesto al Sol, bañado por una luz tenue dispersada por Júpiter. La resolución de esta imagen es de entre 600 y 900 metros por píxel.

Heidi Becker, jefa del control de radiación de Juno en el JPL, ha afirmado que las condiciones en las que recogieron la imagen del lado oscuro de Ganímedes eran ideales para una cámara con poca luz como la Unidad de Referencia Estelar.
 
Más imágenes en los próximos días

Juno enviará más imágenes de su sobrevuelo a Ganímedes en los próximos días y se espera que su encuentro con esta luna de Júpiter proporcione información sobre su composición, ionosfera, magnetosfera y capa de hielo.

Además, los científicos creen que se podrán obtener mediciones del entorno de radiación que beneficiarán a futuras misiones al sistema joviano.

«Vamos a tomarnos nuestro tiempo antes de sacar conclusiones científicas, pero hasta entonces podemos simplemente maravillarnos de esta maravilla celestial: la única luna en nuestro sistema solar más grande que el planeta Mercurio«, ha comentado Bolton.

Tras cinco años de viaje, Juno llegó a la órbita de Júpiter en julio de 2016. La nave, no tripulada y del tamaño de una cancha de baloncesto, es la primera diseñada para operar en el corazón de los cinturones de radiación de Júpiter y la primera en llegar a 2.575 kilómetros de sus nubes superiores.