La aventura espacial china comenzó por imitación de la URSS. En 1957, la Unión Soviética colocó en órbita terrestre el primer satélite fabricado por el hombre, el Sputnik. Entonces, el fundador de la República Popular China, Mao Zedong, lanzó el siguiente mensaje a sus ciudadanos: «¡Nosotros también fabricaremos satélites!».

La primera etapa se concretó unos años más tarde. Fue en 1970 cuando China lanzó su primer satélite, Dongfanghong-1, nombre de una canción a la gloria de Mao, cuya melodía fue difundida en el espacio.

El cohete que colocó el satélite en el espacio se llamaba Larga Marcha, un nombre que recordaba el periplo del Ejército rojo que permitió a Mao afirmarse como líder del Partido Comunista Chino.

El siguiente hito en esta carrera espacial se produjo en 2003, cuando el gigante asiático envió al primer chino al espacio, el astronauta Yang Liwei, que dio la vuelta a la Tierra 14 veces en el plazo de 21 horas.

Con este vuelo, China se convirtió en el tercer país, por detrás de la Unión Soviética y Estados Unidos, en enviar por sus propios medios un ser humano al espacio. Desde entonces, lleva a cabo de manera regular misiones espaciales tripuladas.

Construir su propia estación

China fue excluida del programa de la Estación Espacial Internacional (ISS), que comenzó a funcionar en el año 2000 y asocia a estadounidenses, rusos, europeos, japoneses y canadienses. Esta circunstancia le animó a construir su propia estación.

Para lograrlo, lanzó primero un pequeño modulo espacial, Tiangong-1, colocado en órbita en septiembre de 2011. Sirvió para el entrenamiento de astronautas y para experimentos médicos.

Tiangong-1 dejó de funcionar en marzo de 2016, ya que estaba considerado como una etapa preliminar en la construcción de una estación espacial.

Otro hito importante tuvo lugar en 2013: el alunizaje del pequeño robot teledirigido Conejo de Jade, encargado, por ejemplo, de tomar fotografías de la Luna. Primero tuvo problema técnicos, pero fue finalmente reactivado y exploró la superficie lunar durante 31 meses.

En 2016, China lanzó su segundo módulo espacial Tiangong-2. Los astronautas realizaron, entre otras maniobras, acoplamientos técnicos

La construcción de la primera Estación Espacial China (CSS) comenzó en abril, con la puesta en órbita de su módulo central. Tres astronautas se acoplaron ayer a ella tras viajar al espacio en el cohete Larga Marcha 2F y realizarán una misión de tres meses, un récord de permanencia en el espacio.

Para terminar de ensamblar la estación, llamada Tiangong, se necesitarán varias misiones para transportar material. Una vez completada, se espera que permanezca en órbita unos diez años, a entre 400 y 450 kilómetros de la superficie terrestre.