Natalia Astrain cuenta las horas para volver a casa y reencontrarse con familia y amigos después de demasiado tiempo teniendo que recurrir a la tecnología. Y es que la pandemia pilló a la entrenadora navarra al otro lado del charco, donde el, de momento, último peldaño de una escalerica que comenzó en la selección de Nafarroa le ha llevado a hacerse cargo de la selección sub17 de Estados Unidos. Nada más llegar, ha conquistado el Campeonato CONCACAF y sueña ahora con un Mundial en el que las jóvenes estadounidenses nunca han brillado.

Ese es uno de los motivos por los que U.S. Soccer recurrió a Astrain, cinco años después de su llegada al país y tras una última experiencia en el Kansas City de la NWSL. «Es la Federación número uno mundial, pero sobre todo en lo que respecta al equipo senior -explica a GARA la entrenadora navarra-. En categorías inferiores, los últimos años no han sido todo lo exitosos que se espera. Por ejemplo en el último Mundial sub17, que ganó España, Estados Unidos no pasó de la fase de grupos. El objetivo de la Federación es replicar el éxito de la absoluta en las selecciones de base».

La responsabilidad de Astrain no se limita a los marcadores. «Mi trabajo es también el desarrollo, entrenar jugadoras para que algún día lleguen a la absoluta». Aunque todo ello sin olvidar que la victoria es siempre la meta a la que aspira cualquier estadounidense que se precie. «La Federación estadounidense es absolutamente competitiva. Son las mejores del mundo y la competencia, cómo viven la competición, es algo que no he visto nunca en ninguna otra parte del mundo. El nivel de exigencia, de tratar de ser los mejores en todos los niveles... Creo que lo llevan en el ADN».

A Astrain, en su posición, le toca asumirlo porque «llevar el escudo de US Soccer es absolutamente increíble y bonito, pero también implica esa responsabilidad tan tremenda de tener que ganar y ser las mejores». Aunque asegura que tampoco le ha costado demasiado. «Me siento muy cómoda. Sé que tengo esa exigencia, pero también la tengo yo porque siempre he querido ser mejor cada día. En todos los clubes y entornos que he estado, he intentado escuchar y aprender de todo el mundo para así mejorar cada día. Ese reto personal, esa competencia natural de retarte a ti misma, de querer ser mejor cada día, es mi forma de ser y creo que por eso he conectado muy bien con los valores y la exigencia de la Federación».

La técnica debutó en el puesto haciéndose con el oro en el Campeonato CONCACAF. «Imagínate qué contenta estoy. Ha sido muy importante porque con el covid, la competición se había parado dos años y ha sido la primera vez que este grupo de jugadoras tenían esa competencia internacional. Y su respuesta fue increíble. Sobre todo en la final con México, que nos empató después de que concediéramos nuestro primer gol, y la reacción del equipo fue maravillosa, de ganadoras absolutas». «Tenemos concentraciones cada dos o tres meses. Trabajamos implementando el estilo de juego que queremos, la identidad de US Soccer, enseñándoles a ser parte de esto, a interiorizar los valores... Poder dar después al grupo esa experiencia internacional es lo más bonito, donde más se aprende. Si además ganamos y nos clasificamos para el Mundial como hemos hecho, muchísimo mejor».

Ese Mundial que acogerá India en octubre es el próximo gran reto de Astrain, que firmó con la Federación hasta 2024 con un año más opcional. No descarta regresar después porque «echo mucho de menos a mi familia y mis amigos, soy muy de mi tierra y siempre quiero volver», pero reconoce que es muy feliz con el destino al que le han llevado sus pasos. «Nunca me he movido por dinero, sino por proyectos, entornos, donde se cuide, se invierta y se respete el fútbol femenino». Y eso lo tiene en la Federación estadounidense, donde «estoy aprendiendo mucho, viendo otras formas de entrenar, implementando eso a mi estilo y tratando de implementar también mi estilo y mi idea aquí, creo que es recíproco. Estoy muy contenta aquí y quiero hacerlo lo mejor posible».

Estados Unidos, favorita para el Campeonato CONCACAF absoluto que arranca hoy

México acoge desde hoy y hasta el próximo día 18 el Campeonato CONCACAF absoluto, que decidirá cuál es la mejor selección del Centro y Norte de América y repartirá billetes para el Mundial (irán los cuatro semifinalistas y dos más disputarán la repesca intercontinental), los Juegos de París (uno para el ganador, el otro se lo jugarán en una repesca el segundo y tercer clasificados) y la nueva Copa Oro CONCACAF, que se disputará en las Guayanas y Surinam en 2024 y para la que el ganador se clasificará directamente.

Estados Unidos, México, Jamaica y Haití conforman el Grupo A; y Canadá, Costa Rica, Panamá y Trinidad y Tobago, el B. Los dos primeros de cada grupo disputarán las semifinales, estarán en el Mundial y se acercarán a un palmarés que monopolizan Estados Unidos (8 títulos) y Canadá (2). Natalia Astrain no tiene muchas dudas. «No quiero sonar arrogante, pero Estados Unidos es la mejor selección del mundo. Pero también me gusta ser respetuosa y tener consideración con selecciones como México, que está trabajando muy bien, o Canadá, que es la campeona olímpica. Aunque creo que lo que pasó en los Juegos va a servir de revulsivo para Estados Unidos». A.U.A.