La misión ExoMars de la Agencia Espacial Europea (ESA) en colaboración con su homóloga rusa Roscosmos, ha despegado este lunes 14 de marzo del cosmódromo de Baikonur (Kazakhstan), alrededor de las 10:30 de Euskal Herria, con destino Marte, con la finalidad de aclarar si ha existido vida en el planeta rojo.

El proyecto está compuesto de dos mitades. La primera, lanzada hoy, consta de un orbitador y de un módulo que demostrará tecnologías de entrada, descenso y aterrizaje en la superficie marciana. La segunda de estas misiones volará hacia el planeta vecino en 2018 y desplegará allí un rover.

La relevancia de este proyecto queda clara en las palabras de Leo Metcalfe, responsable científico de ExoMars, que explica que «conjuntamente, las misiones de 2016 y 2018 continuarán el éxito de la misión de la ESA, Mars Express, y la historia de la exploración, ya sustancial, en la búsqueda de bioseñales de vida marciana tanto en la atmósfera global (y en el subsuelo planetario hasta una profundidad de dos metros, ayudando así a comprender mejor la evolución y la habitabilidad de Marte».

Se prevé que la misión lanzaha hoy llegue a Marte en octubre. Una vez esta primera parte de la misión se haya completado, la segunda parte entrará ya en su órbita para las operaciones científicas, a 400 kilómetros de altitud. Su principal objetivo será estudiar la presencia de metano y de otros gases como vapor de agua u óxidos de nitrógeno que puedan apuntar a un origen biológico, buscando sus lugares de origen y la naturaleza de sus fuentes de emisión.

La presencia de metano en la atmósfera de Marte, por muy pequeña que sea, es uno de los enigmas que los científicos tienen más interés en resolver. La vida media del gas es corta en escalas de tiempo geológicas, y las diferentes misiones que lo han detectado han descubierto también que su cantidad varía en el tiempo y según su localización, ha informado la ESA.

Para que se haya encontrado metano en la atmósfera marciana periódicamente, los científicos apuntan que tiene que haber una fuente de emisión en la superficie que lo «reponga» en la atmósfera de forma regular, y es la naturaleza de dicha fuente de emisión lo que ExoMars puede ayudar a descubrir.

Esta primera misión ExoMars tiene unos claros objetivos científicos de estudio de la atmósfera marciana pero, al mismo tiempo, también servirá para preparar el terreno a futuras exploraciones del planeta rojo.