Según el fallo del jurado de la Academia Sueca, Ashkin ha sido premiado por el desarrollo de «pinzas ópticas y su aplicación a sistemas biológicos».

La otra mitad del premio la compartirán Mourou y Strickland por sus investigaciones conjuntas que han creado un «método de generación de pulsos ópticos ultra-cortos y de alta intensidad».

«Los inventos que se honran este año han revolucionado la física del láser. Objetos extremadamente pequeños y procesos increíblemente rápidos ahora se ven bajo una nueva luz. Los instrumentos de precisión avanzada están abriendo áreas de investigación no exploradas y una multitud de aplicaciones industriales y médicas», argumenta el jurado.

Arthur Ashkin, nacido en Nueva York en 1922, inventó unas pinzas ópticas que agarran partículas, átomos, virus y otras células vivas con sus ‘dedos’ del rayo láser. Esta nueva herramienta le permitió realizar un antiguo sueño de ciencia ficción, usar la presión de la radiación de la luz para mover objetos físicos. Y tuvo éxito en obtener luz láser para empujar las partículas pequeñas hacia el centro del haz y mantenerlas ahí.

Un importante avance se produjo en 1987, cuando Ashkin utilizó las pinzas para capturar bacterias vivas sin dañarlas. Inmediatamente comenzó a estudiar sistemas biológicos y pinzas ópticas que ahora son ampliamente utilizados.

Por su parte, Gérard Mourou (Albertville, Estado francés, 1944) y Donna Strickland (Guelph, Canadá, 1959) han allanado el camino hacia los pulsos de láser más cortos e intensos creados por la humanidad. Su artículo revolucionario fue publicado en 1985 y fue la base de la tesis doctoral de Strickland.

Primero estiraron los pulsos de láser en el tiempo para reducir su potencia máxima, luego los amplificaron y finalmente los comprimieron. Si un pulso es comprimido en el tiempo y se hace más corto, puede reunirse más luz en el mismo pequeño espacio, con lo que la intensidad del pulso aumenta drásticamente.

La nueva técnica de Strickland y Mourou, llamado CPA (Chirped Pulse Amplification) pronto se convirtió en estándar para los posteriores láseres de alta intensidad. Sus usos incluyen los millones de cirugías oculares correctivas que se realizan cada año usando los rayos láser más nítidos.

Donna Strickland ha sido la tercera mujer que gana el Nobel de Física, después de Marie Curie (1903) y Maria Goeppert-Mayer (1963).

Mañana será el turno del Nobel de Química, el viernes se entregará el de la Paz y el próximo lunes el de Economía. Ayer fue el turno del de Medicina, que reconoció las investigaciones contra el cáncer.