Clijsters, de 36 años, exnúmero uno del mundo en 2003 y ganadora de cuatro títulos del Grand Slam, regresaba a las pistas después de 2.728 días, cuando cedió ante la británica Laura Robson en la segunda ronda del Abierto de Estados Unidos en 2012.

Con la noche cayendo sobre Dubai, 24 grados y una humedad del 49%, Muguruza se ha mostrado mucho más fuerte y rápida que Clijsters, quien ha estado muy presionada al saque durante todo el duelo, aunque al final la jugadora belga ha logrado ponerla en aprietos.

La tenista de Bilzen ha cedido su servicio en cuatro ocasiones, y ha cometido nueve dobles faltas, algunas de ellas claves en la decisión del juego.

La caraqueña ha restado fuerte y colocado para dominar el punto desde el principio, y apenas ha permitido que Clijsters luciera sus todavía poderosos golpes desde el fondo, especialmente el revés a dos manos cruzado y una derecha plana que ha hecho recordar sus mejores años, para alzarse con el primer parcial en 32 minutos.

Animada por un grupo numeroso de seguidores belgas y beneficiada de una laguna mental de Muguruza, que dominaba por 4-2 en el segundo parcial y que ha acumulado después una cascada de errores, Clijsters, a pesar de un visible sobrepeso, ha ganado tres juegos consecutivos para ponerse con 5-4 arriba.

La vasco-venezolana ha forzado el desempate a continuación, y tras adelantarse con 5-3 ha cerrado el partido luego a la segunda oportunidad en una hora y 39 minutos.

Kudermetova o Yastremska, en octavos

Muguruza se enfrentará en octavos de final con la ganadora del choque entre la rusa Veronika Kudermetova, de la fase previa, y la ucraniana Dayana Yastremska.

«Estoy muy feliz, ha sido un partido increíble, ante una gran jugadora. Su nivel ha sido muy bueno, y será difícil de nuevo. Esperaba momentos como estos en el desempate», ha declarado Muguruza muy seria sobre la pista, para añadir después que esperaba «mantener ese buen juego de principios de temporada» que le ha llevado a disputar la final del primer grande.

También han logrado el pase a octavos de final la checa Barbora Strycova al vencer a la estadounidense Amanda Anisimova, por 7-6 (3), 2-6 y 6-4; la belga Elise Mertens, al derrotar a la china Qiang Wang, por 6-3 y 6-0; y la tunecina Ons Jabeur, al imponerse a la estadounidense Alison Riske por 7-6 (3), 1-6 y 6-3.