Para todos los que no vivieron los títulos de los 80, la eliminatoria del Athletic ante el Newcastle marcó a una generación. El conjunto rojiblanco llevaba más de un lustro sin jugar en Europa, desde los años de Howard Kendall. Se había pasado una época de transición, del equipo campeón a una nueva camada de jóvenes catalogados por los veteranos de ‘mingafrías’. Hasta que en la temporada 1992-93, de la mano de Juup Heynckees, irrumpía un imberbe Julen Guerrero con 18 años.

El rondo del alemán en el centro del campo funcionó a la perfección y cerraba el ciclo con la clasificación para la UEFA. A final de temporada, Arrate accedía a la presidencia con Jabo Irureta de entrenador y los fichajes de Jon Andoni Goikoetxea del Barcelona y Bittor Alkiza. Los inicios de la temporada no fueron fáciles y el Athletic a punto estuvo de ser eliminado en la primera ronda tras caer por 2-0 en el partido de ida ante el Anorthosis chipriota. En San Mamés lograba remontar (3-0) y en dieciseisavos de final el sorteo le deparaba como rival al Newcastle, líder de la Premier.

Además del nivel del rival, existía cierto temor a los ‘hooligans’. Había precedentes de su paso por Bilbo en el Mundial del 82, pero los equipos ingleses habían estado excluidos de competiciones europeas por la tragedia en el campo de Heysel en la que fallecieron 39 personas.

El Newcastle estaba dirigido por Kevin Keegan, un ilustre del fútbol inglés en la década de los 70. En su plantilla destacaban el delantero Andy Cole, que después pasó al Manchester United y se hinchó a marcar goles, el media punta Peter Beardsley o el belga de 1,90, Phillipe Albert.

En el Athletic muchas bajas para afrontar la eliminatoria al no poder contar con Goikoetxea, Valverde y, sobre todo su principal figura, Julen Guerrero. El partido de ida no pudo empezar peor y antes de cumplirse la hora de partido, el Athletic perdía por 3-0. A falta de viente minutos Irureta daba la oportunidad a un joven delantero de la cantera como Gontzal Suances. Al poco de entrar asistía a Ziganda para que marcara y después remataba de cabeza a las redes un centro de Ritxi Mendiguren. 3-2 y quedaba San Mamés.

Una jornada para el recuerdo

La vuelta se disputó un 1 de noviembre y aficionados del Athletic y Newcastle se mezclaron y disfrutaron durante todo el día con Pozas como epicentro festivo. El gol de Ziganda continúa también en la memoria con su imagen abrazado a Alkiza en la celebración. La jugada clave arrancaba desde la banda izquierda con Larrazabal, que se la daba a Mendiguren, éste a un Alkiza que filtraba el balón a la espalda de los centrales y ‘Kuko’ remataba a las redes con un zurdazo que se colaba por debajo del portero checo Srnicek.

Hubo emoción hasta el final. Garitano fallaba un penalti, remató al poste y el rechace lo envió a las redes, pero fue invalidado por no poder rematar dos veces el mismo jugador una pena máxima. El Newcastle apretó todo lo que pudo y el portero Juanjo Valencia logró mantener la portería a cero.

Al acabar el partido, estallido con invasión de campo fruto de la felicidad del momento, ovación y reconocimiento mutuo con los seguidores ingleses.

El Athletic fue eliminado en la siguiente ronda por un Parma que contaba con jugadores como Zola, Dino Baggio, Couto o Asprilla. Los italianos ganaron la UEFA ese año. El Athletic se impuso en San Mamés 1-0 y perdió 4-2 fuera, con polémica por un penalti no señalado sobre Andrinua en el último minuto. Irureta fue destituido antes de finalizar la temporada.

 

Cinco goles de Aduriz y el de Guerrero en Turín

En los últimos días también se han recordado otras efemérides como los 21 años transcurridos del gol marcado por Julen Guerrero en Delle Alpi ante la Juventus de Zidane en Champions. En los noventa, el Athletic disputó competiciones europeas en tres ocasiones. En la temporada 94-95 en la que se enfrentó al Newcastle. En la 97-98 cuando el equipo dirigido por Luis Fernández fue eliminado por el Aston Villa y en la 98-99 jugó la Champions al quedar segundo en liga. En la primera década del siglo XXI, se clasificó en dos ocasiones destacando el 1-7 ante el Standard de Lieja.

Hace tres años Aritz Aduriz lograba otro hito al anotar cinco goles en la Europa League ante el Genk. El récord de Aduriz marca una última década espectacular con seis participaciones en Europa, incluida la Champions, y la final de Bucarest. M.A.