El fósil es una vértebra cervical que presenta una serie de características que permiten identificarla como perteneciente a un ave enorme, de entre 1,5 y 1,8 metros de altura, que tendría un cuello largo y flexible.

Este descubrimiento es un trabajo del grupo Aragosaurus del Instituto Universitario de Ciencias Ambientales (IUCA) de la Universidad de Zaragoza, que ha sido publicado en la revista "Journal of Vertebrate Paleontology" y en el que han colaborado también investigadores de universidades de Canarias, Portugal y Argentina.

El fósil fue comparado con vértebras de dinosaurios terópodos y aves actuales y extintas de todo el mundo, tras lo cual se evidenció claramente su naturaleza aviana, aunque más primitiva que las aves actuales, según ha indicado el investigador de Aragosaurus-IUCA y principal autor del trabajo, Manuel Pérez-Pueyo.

Micro TAC de una vértebra

La Universidad de Zaragoza ha explicado que durante el desarrollo de la investigación, se realizó una Microtomografía Axial Computerizada (micro TAC) de la vértebra en el laboratorio del Centro Nacional de Investigación de La Evolución Humana de Burgos, para estudiar la estructura interna de la misma.

Esto permitió observar una estructura hueca con múltiples cavidades y cámaras, propia de un sistema respiratorio de sacos aéreos semejante al de las aves actuales.

El fósil fue encontrado en 2009 en el yacimiento Dolor, ubicado en los afloramientos de rocas sedimentarias continentales de la Formación Tremp, entre las localidades de Biascas de Obarra y Serraduy, en la Comarca de la Ribagorza, dentro del término municipal de Beranuy.

Las dataciones de esta área realizadas en trabajos anteriores sitúan estas rocas dentro de los últimos 250.000 años del Cretácico, muy cercanas temporalmente al límite Cretácico/Paleógeno y a la extinción de los dinosaurios no avianos.

Evidencia más moderna del mesozoico

El hallazgo de este ave es muy relevante para la paleontología de vertebrados europea, ya que si bien se conocía la presencia de aves de gran tamaño en el Cretácico de Europa, nunca se había registrado una tan próxima al límite Cretácico/Paleógeno.

La vértebra de Beranuy es, por tanto, la evidencia más moderna de un ave mesozoica en Europa, y demuestra que aves de gran tamaño convivieron con otros dinosaurios justo antes de su extinción.

Esto supone que las comunidades de animales continentales del final del Cretácico en Iberia eran más diversas de lo que se conocía hasta ahora. Futuros descubrimientos ayudarán a desentrañar qué papel jugó este animal en estos ecosistemas y sus relaciones de parentesco con otras aves, han concluido las citadas fuentes.