Si hace una semana, tras la ronda de wild cards, lamentábamos las amplias diferencias que se habían dado en algunas eliminatorias, los partidos divisionales, lo que vendrían a ser los cuartos de final de la NFL, han sido una montaña rusa de emociones e igualdad. Tres encuentros decidieron por tan solo tres puntos anotados en el último suspiro, y el cuarto llegó a la prórroga.

Este último fue el Kansas City Chiefs vs Buffalo Bills (42-36). Las dos mejores ofensivas de la liga hicieron honor a esta estadística e intercambiaron golpes sin descanso, liderados por sus respectivos quarterbacks.

Patrick Mahomes sumó 378 yardas, tres pases de TD y uno de carrera. Sus socios favoritos, como es habitual, fueron Tyreek Hill (150 yardas y 1 TD) y Travis Kelce (96 yardas y 1 TD, el decisivo). Enfrente, Josh Allen se fue a 329 yardas y cuatro TD por aire, todos con Gabriel Davis como destinatario (201 yardas de recepción).

Cuarto año consecutivo en el que Kansas City llega a la final de la Conferencia Americana (AFC). En 2019 cayeron ante New England Patriots y en las dos siguientes derrotaron a Tennessee Titans y Buffalo Bills.

Esta vez su rival será Cincinatti Bengals, que el sábado se deshacía de Tennessee Titans, mejor equipo de la AFC en la temporada regular, por un ajustado 16-19. La final de Conferencia se jugará el domingo a las 21.00.

El nombre propio del partido fue el de Evan McPherson, kicker de los Bengals, quien anotó los tres puntos definitivos con una patada desde 52 yardas después de que sus compañeros de defensa interceptaran un ataque de Titans. Todo esto en los últimos veinte segundos.  

McPherson fue el único kicker elegido en el último draft, concretamente en quinta ronda, cuando lo habitual suele ser que los equipos no gasten picks en esta posición y los contraten posteriormente. La decisión generó algunas críticas, que los Bengals se encargaron de responder en su cuenta de Twitter.

THAT'S WHY YOU DRAFT A KICKER!

— Cincinnati Bengals (@Bengals) January 23, 2022

Hasta ese desenlace final, otro recital de la dupla Burrow-Chase (348 yardas de pase el primero, 109 de recepción el segundo), mientras que en los Titans no fue suficiente el gran partido de A.J Brown (142 yardas de recepción y 1 TD) y el retorno de Derreck Henry (62 yardas de carrera y 1 TD).

Derbi californiano en la NFC

En la Conferencia Nacional (NFC) hubo sorpresa por partida doble, con las victorias de San Francisco 49ers y Los Angeles Rams. La defensa de los Niners frenó en seco al ataque de Green Bay (10-13). Después de ser el mejor equipo de la temporada regular, Aaron Rodgers y sus muchachos volvieron a fallar en las eliminatorias, desaprovechando el factor campo en “La Tundra” de Lambeau Field –la sensación térmica cayó hasta los 17Cº bajo cero– ante un rival que no está acostumbrado a esas temperaturas.

Los visitantes fueron a remolque durante casi todo el partido, pero se agarraron al marcador con uñas y dientes para remontar en la recta final con un TD conseguido tras bloquear un punt –patada de despeje– y sumar otros tres puntos con un field goal a falta de 4 segundos.

Tras esta nueva decepción, nuevamente se dispararán los rumores sobre un posible cambio de aires de Rodgers, que a sus 38 años ha visto como se le escapa una nueva posibilidad de ganar su segundo anillo.

Habrá derbi californiano en la noche del domingo al lunes (00.30) y cara a cara entre los dos ‘niños prodigio’ de los banquillos, Sean McVay (36 años) y Kyle Shanahan (42), porque Los Angeles Rams tumbaron al vigente campeón, Tampa Bay Buccaneers (27-30).

Los primeros ganaban 3-27 mediado el tercer cuarto, pero les entró el tembleque y Tom Brady llevó a los suyos hasta el empate a 27. Finalmente, otro de los mejores kickers de la NFL, Matt Gay, transformó una patada desde 30 yardas para remachar una victoria en la que destacaron el QB Matthew Stafford (366 yardas y 2 TD) y el receptor más productivo del campoenato, Cooper Kupp (183 yardas y 1 TD).

Brady tiene aún otro año de contrato a Tampa, ha solido comentar que aspira a seguir jugando hasta los 45 años y ha completado una gran temporada. ¿Seguirá? Solo él lo sabe.