«Ha sido clave el ambiente del equipo y disfrutar como una cuadrilla haciendo las cosas bien»

El de Markina Xemein destaca su idilio con Portugal desde que en 2017 hizo segundo en su tercera Volta a Portugal de Futuro y su debut meses después en la Grandissima con los profesionales como stagiaire con Euskadi Murias. El domingo logró estrenar su palmarés en la crono final y el segundo puesto en la general. Así Euskaltel-Euskadi cumplió con sobresaliente los objetivos marcados al ganar otra etapa con Luis Ángel Maté, quinto en una general final en la que Mikel Iturria también acabó noveno.

Estará feliz tras estrenar el palmarés en Portugal...

Sí, muy satisfecho. Fui con el objetivo de ganar una etapa y hacer una buena general. El primer día me quedé segundo, el de Torre tercero… Tenía la victoria ahí, pero ganar siempre es difícil. El domingo era la última oportunidad y, tras el batacazo del sábado de la etapa reina, que casi me quedé sin opciones de podio, le pude dar la vuelta y dar mi nivel. Intenté hacer una crono perfecta y ganar la etapa y conseguí el objetivo y hacer segundo en la general. Me quedo con la pena de no poder levantar los brazos, que es lo que tienen las cronos, pero estoy contento.

Segundo ya en la prólogo, ha mostrado una gran progresión como contrarrelojista.

Siempre me ha gustado la modalidad. He cogido la cabra para casa porque quería disputar la Grandissima. No me he obsesionado mucho, pero me adapto bien a la cabra, aerodinámicamente no voy mal y haciendo pequeñas cositas se logran grandes cosas.

Se quita mérito a ganar en la Volta a Portugal sin los World Tour, pero había cuatro Pro Teams y los portugueses andan mucho en su vuelta…

No hay que despreciar ni a los portugueses ni a los continentales. Hemos salido 125 corredores y solo gana uno. El nivel cada día aumenta. Ganar en el World Tour es casi imposible para nuestras opciones. Hay que ser realistas, estas carreras se nos adaptan mejor y estamos muy contentos y satisfechos porque ganar es ganar.

«La mayor victoria ha sido el apoyo de la familia, de mi pareja y del equipo, hemos cumplido todo a rajatabla»

Euskaltel ha ganado dos etapas, ha metido tres corredores entre los nueve primeros de la general y todo el equipo ha dado una gran imagen...

Para mí la mayor victoria, al margen de todo el cariño que he recibido de toda la gente, ha sido el apoyo que he tenido del equipo, de mi familia, de mi pareja... Y tener el ambiente que hemos vivido en el equipo. Poder estar disfrutando como si fuera una cuadrilla, pero haciendo las cosas bien. Siendo profesionales, pero sin olvidar que estamos aquí para pasárnoslo bien. Para mí ha sido la clave de este equipo, que hemos estado disfrutando, trabajando bien. Sabíamos qué teníamos que hacer en la carrera y a qué íbamos y hemos cumplido todo a rajatabla.

¿Tras el golpe de no correr la Vuelta, la de Portugal era el objetivo del final de año?

Hemos dado todo lo que teníamos para correr la Vuelta. Unos se quedan fuera y es la pena, pero me quedo con lo bueno. He ido a Portugal, como el año pasado, que no fui a la Vuelta y fui a la Grandíssima. Me dio ese punto de inflexión para coger confianza y este año me ha dado la oportunidad de ganar una etapa.

Después ha completado otras cuatro vueltas entre los veinte primeros. ¿Se ha visto capaz de disputar generales?

Hay que poner objetivos reales, ir paso a paso. No nos podemos poner el objetivo de lograr un Top 10 en la general de la Vuelta, porque para eso hay que trabajar antes mucho en lo físico y lo mental, pero poco a poco vamos progresando por el buen camino. El año pasado acabé décimo la general de Portugal, disputé etapas y éste he ido a dar otro salto, a por una etapa y una buena general. Me ha salido todo perfecto, estoy supersatisfecho de quedar segundo porque Stüssi ganó con merecimiento. Se le ha visto muy fuerte en todos los aspectos, para arriba, para abajo, en el llano, en la crono…

¿Tiene un idilio con Portugal y se adapta bien al calor y a la dureza de sus carreteras?

Me gusta mucho y le tengo especial cariño a esta vuelta. Debuté aquí en profesionales con el Murias de stagiaire y lo pasé muy mal. Todos los días llegaba en la grupeta, a falta de 100 kilómetros ya estaba atrás. Fue muy duro psicológicamente verme fuera de lugar en el campo profesional, pero de los malos momentos se aprende mucho. Estábamos Mikel Bizkarra y dos que han repetido este año. El director Pello Olaberria como corredor, que se fue a casa por una caída, y el mecánico Beñat Mintegi. De director estaba Rubén Pérez, que le conocía de Baqué.

«Me gusta mucho Portugal por cómo es la gente, la comida, el paisaje, la forma de vivir el ciclismo... Es único»

Me considero un corredor diesel, que tolero bien la fatiga. Pensaba que esta vuelta se me iba a hacer larga, pero no ha sido así y lo demostré el domingo. Sé sufrir y me gusta mucho Portugal. Tiene algo conmigo, me va bien. Le tengo mucho cariño por cómo es Portugal, la gente, la comida, el paisaje, la forma de vivir el ciclismo... Es único Portugal.

Murias no le dio la oportunidad de pasar, pero sí la Fundación al año siguiente.

Fue un momento de mucha incertidumbre porque pensaba que podía pasar con el Murias al ir como stagiaire y no fue así, pero luego me llamó Mikel Landa y estoy muy agradecido a Murias y a la Fundación Euskadi por las oportunidades que me han dado.

Dio los primeros triunfos en 2018 al proyecto en su vuelta.

Gané en Lleida, aunque no fuera con profesionales. Considero que parte del equipo es mía. Llevamos pocos corredores desde que se fundó el segundo Euskaltel. Seguimos Gotzon Martín, Ibai Azurmendi, Peio Goikoetxea y yo. Es muy bonito estar en este equipo, en casa, con esta afición y la cultura del ciclismo, con su historia, la marea naranja... Ser parte de ello es superbonito.

«Es muy importante tener este equipo en casa para dar el salto a profesionales con todos los equipos en la base»

No terminaba de firmar la renovación Euskaltel y eso con el golpe de quedar fuera de la Vuelta provocó un bajón. Ahora al confirmarse la continuidad se retoma el vuelo. ¿Es fundamental mantener este equipo que permite correr como Pro Team a quince vascos?

Incertidumbre sí ha habido, cuando escuchas que el equipo está pasándolo mal. Pero nos toca dar lo máximo de nosotros, poner todo lo que está en nuestras manos y seguir hacia adelante. Es muy importante tener un equipo como éste en casa para dar el salto a profesionales con toda la base y la cultura que tenemos aquí. Y es un equipo con toda la historia que ha tenido en el ciclismo. Ha sido la marea naranja, Euskaltel, con victorias en Tour, Giro y Vuelta. Es especial.

Tiene contrato para 2024. ¿Le tocará asumir más galones?

No sé... Hay que mantenerse así. Ahora no me voy a creer que soy el mejor. Sé que vendrán momentos difíciles y quiero seguir esta línea. Primero descansar y celebrar con los de casa la victoria y esta Volta y tengo el Tour de Langkawi del 23 al 30 de septiembre. Quiero hacerlo bien y el año que viene dar otro saltito.

Langkawi puede ser parecida a Portugal con un solo World Tour, aunque más Pro Teams.

Es otro país, otro clima y va a ser clave adaptarse. Aquí hay humedad, pero allí más y a mí me cuesta adaptarme al clima, a la comida, al viaje... No va a ser nada fácil, pero seguiré haciendo el trabajo bien en casa sin relajarme porque, aunque no sea una carrera World Tour. Habrá nivel, como en todos los sitios, pero iremos a por todas.

«Quiero mencionar al Baqué porque he estado en su cantera y es una pena que desaparezca el equipo sub’23»

¿En qué piensa al vivir el mejor momento como ciclista?

Me acuerdo de muchas cosas, de todos los momentos malos que he pasado y quiero mencionar la desaparición de Baqué. Tengo que agradecer a toda la familia de Elkar Kirolak porque vengo de ahí. He estado en su cantera y es una pena que desaparezca el equipo sub’23. Hay que agradecer todo el trabajo que ha hecho. Hemos salido de Baqué muchos profesionales, pero aun no pasando, se aprende desde la escuela la disciplina, la constancia y el trabajo. Y quiero agradecer a la familia, las personas cercanas, mi pareja y al equipo.