Acabada la fase regular, Doce aspirantes inician la ruta hacia la Super Bowl

Antes de que llegue esa semana previa a la final, en la que de repente el fútbol americano y todo lo que se genera a su alrededor -el anuncio más caro, los artistas del descanso, las hamburguesas que se venden...- copen titulares, repasemos cómo se presentan las eliminatorias por el título.

La NFL está compuesta por 32 equipos divididos en dos conferencias, cada una de las cuales se divide a su vez en cuatro divisiones de cuatro equipos. El campeón de cada división y los dos mejores de entre el resto se clasifican para los play offs.

En la Conferencia Americana (AFC) el mejor equipo ha sido New England Patriots, 12 victorias y 4 derrotas, lo que les permite saltar directamente a las semifinales de conferencia. Bajo el mando del técnico Bill Belichick durante las 15 últimas temporadas, los Pats han sumado 12 títulos de División, 7 campeonatos de Conferencia y 3 Super Bowls (2001, 2003 y 2004).

Su ejecutor es el quaterback (QB) Tom Brady, uno de los mayores errores de los cazatalentos en la historia del draft. Elegido en el puesto 199 (6ª ronda) en el año 2000, es una de las grandes estrellas de este deporte. El número 12 de los Patriots ha completado más de 4.000 yardas y 33 pases de touchdown (TD) en la fase regular. Su mejor socio ha sido el potente Rob Gronkowski -Big Gronk por su 1,98 y sus 120 kilos-, que ha firmado 82 recepciones, 1.124 yardas y 12 TD.

Con la misma marca de 12-4 ha terminado Denver Broncos, vigente subcampeón y que también se ahorra la primera eliminatoria. Al veterano QB Payton Manning (38 años) todavía le queda cuerda y ha firmado 4.727 yardas -cuarto en el ranking- y 39 pases de TD. Esta temporada ha rebasado el récord total de pases de TD, que estaba en poder de Brett Favre con 508. Denver es un equipo eminentemente ofensivo, con predilección por el juego aéreo, y Demarius Thomas y Enmanuel Sanders como receptores.

Antes de que entren en liza estos dos conjuntos se disputa la primera ronda. En la AFC, Pittsburgh Steelers y Baltimore Ravens abren el fuego en la madrugada del sábado al domingo (a las 2.15 hora de Euskal Herria). Han sido primero y tercero, respectivamente, en la igualada División Norte, que esta temporada ha colado a tres equipos en las eliminatorias de la fase final. Esta temporada ya se vieron las caras el pasado 11 de setiembre (26-6 para los Ravens) y el 2 de noviembre (43-23, revancha para los Steelers).

Pittsburgh, como Denver, destaca por sus querencias ofensivas y el juego de pase. Su QB Ben Roethlisberger es el segundo con más yardas acreditadas (4.952), y Antonio Brown ha sido el mejor receptor, con 1.698 yardas ganadas y 13 TD. Si optan por el juego terrestre su hombre es Le'Veon Vell, con 290 carreras y 1.361 yardas, segundo en el ranking, si bien salió tocado del último partido. Los Ravens, que lograron entrar en los play offs en el último suspiro tras remontar ante Cleveland, son un conjunto más equilibrado en cuanto a los ratios defensa-ataque.

Indianápolis Colts y Cincinnati Bengals pugnarán el domingo (19.05, hora de EH) por el otro puesto en las semifinales de la AFC. La clave estará en el rendimiento del joven QB de los Colts, Andrew Luck (25 años), que en su tercera temporada ha logrado sus mejores cifras con 4.761 yardas -tercero en el ranking- y 40 pases de TD. Las posibilidades de los Bengals pasan por cortocircuitar sus pases. Esta campaña solo se han enfrentado una vez. Fue en Indianápolis, el 19 de octubre, y los locales se impusieron 27-0.

Conferencia Nacional

La Conferencia Nacional (NFC) vuelve a tener en lo más alto a Seattle Seahawks (12-4). Los vigentes campeones se han permitido el lujo de sestear durante dos tercios de la fase regular, llegando a las décima jornada con un balance de 6-4. A partir de ahí remontaron con seis victorias consecutivas. Pero lo más espectacular es el total de 39 puntos encajados en esa racha triunfal, un promedio de 6,5 por partido, lo que ha vuelto a convertirles en la mejor defensa de la Liga.

Con esa solidez como arma principal, fían su juego ofensivo a la dirección de Russell Wilson, un QB que destaca por su decisión para correr con el balón cuando no ve claro el pase, y a la pericia del running back Marshall Lynch para encontrar fisuras en la defensa rival. Esta campaña suma 280 carreras, con 1.306 yardas ganadas y 13 TD.

La otra plaza directa para las semifinales de Conferencia es para Green Bay Packers (12-4), que se aseguran un partido más en el gélido pero siempre abarrotado Lambeau Field. Bajo la batuta del QB Aaron Rodgers, con las carreras de Eddie Lacy y las recepciones de Jordy Nelson y Randall Cobb, los de Wisconsin han firmado el mejor promedio anotador, 30,4 puntos por encuentro.

La ronda preliminar de esta conferencia se abrirá mañana sábado (22.35, hora de EH) con el choque entre Carolina Panthers y Arizona Cardinals. Los Panthers han sido los menos malos en la División Sur. De hecho, han terminado con balance negativo: 7 victorias, 8 derrotas y 1 empate, la segunda vez que sucede algo así en la historia. Enfrente, los Cardinals firmaron un sobresaliente arranque con nueve victorias en diez partidos, pero han perdido gas, cosechando cuatro derrotas en los seis últimos choques.

El domingo (22.40, hora de EH), Dallas Cowboys recibe a Detroit Lions. Los Cowboys también han sellado la campaña con un balance de 12-4, pero el average les ha dejado fuera del acceso directo a semifinales. Llama la atención que todas sus derrotas hayan llegado en casa, siendo de largo el mejor equipo fuera con un pleno de 8 victorias.

Al mando de las operaciones está su QB Tony Romo, si bien el nombre propio de la campaña es DeMarco Murray, un running back que se ha salido con 392 carreras, 1.845 yardas y 13 TD. Su compañero Dez Bryant, wing receiver, ha sido el máximo anotador de la temporada con 16 TD. Con estos datos, Detroit se verá obligado a exhibir su gran defensa -la mejor después de la de Seattle- si quiere pasar a la siguiente ronda.