La Champions Cup sube un escalón con el arranque de las eliminatorias
Olvidada la fase de grupos, cuyo interés desde que se cambió el formato deja bastante que desear, la máxima competición continental de rugby afronta este fin de semana las eliminatorias de octavos de final, a partido único y por tanto sin margen para el error.
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Leicester Tigers y Edimburgo levantan esta noche el telón de los octavos de final de la Champions Cup de rugby, el arranque de las eliminatorias a partido único. Los ingleses, que además cuentan con el factor cancha a su favor, parten como claro favoritos ante un conjunto escocés que sufre en la parte baja de su liga.
El ganador de este duelo se verá las caras en cuartos con el superviviente del derbi irlandés entre Leinster y Ulster. Los locales, sin Jonny Sexton, lesionado durante el Seis Naciones, aparecen siempre en la nómina de aspirantes al título, y este año estarán más motivados si cabe, ya que la final se juega en Dublín. Leinster marcha líder en el United Championship, pero Ulster es tercero y querrá vender caro su pellejo.
El único equipo que supera a Leinster en número de títulos, Stade Toulousain, también camina por el mismo lado del cuadro. Los occitanos suman cinco trofeos, por cuatro de los irlandeses. Líderes incontestables del Top 14, reciben en octavos a los Bulls de Pretoria, en la temporada de estreno de los equipos sudafricanos en la máxima competición europea.
Su rival en cuartos saldrá del duelo que se disputará en terreno ‘springbok’ entre los Sharks de Durban y los irlandeses de Munster, que volverán a verse las caras en su liga dentro de tres semanas.
La Rochelle y Saracens
Por el otro lado del cuadro aparece el vigente campeón, Stade Rochelais, que recibe a los cherry & white de Gloucester. Si superan este escollo, en cuartos posiblemente se viva un choque de alto voltaje contra Saracens, líder de la Premier y que salvo debacle saldrá victorioso ante el único representante galés, Ospreys.
Otro equipo inglés, Exeter, actuará también como local, en su caso frente a Montpellier. Ambas escuadras marchan en mitad de la tabla de sus respectivas competiciones domésticas, la Premiership y el Top 14.
La última eliminatoria será la que enfrentará en Ciudad del Cabo a los Stormers con los Harlequins londinenses. El conjunto sudafricano marcha segundo en el United Championship, incrustado entre Leinster y Ulster.
Champions Cup, octavos de final
Viernes 31:
21.00 - Leicester Tigers vs Edimburgo
Sábado 1:
13.30 - Sharks vs Munster
16.00 - Stormers vs Harlequins
18.30 - Stade Rochelais vs Gloucester
18.30 - Leinster vs Ulster
Domingo 2:
13.30 - Exeter vs Montpellier
16.00 - Stade Toulousain vs Bulls
16.00 - Saracens vs Ospreys