El «Duke» de las grandes bandas

Tal día como hoy, un 24 de mayo de 1974, fallecía Edward Kennedy Ellington, más conocido como Duke Ellington, con 75 años. Su apodo le viene de la infancia, se lo pusieron sus amigos por su estilo elegante. Nacido en Washington D.C. en 1899, el suyo es uno de los grandes nombres del jazz, un pianista gigante, aún más conocido por su rol de compositor y director de orquesta en la época de las grandes bandas. Hijo de pianistas, a los siete años ya recibía clases de piano, aunque entonces sus preferencias fueran para el béisbol. Todavía tardaría en reconocer que su destino estaba unido a la música, a la que dedicó más de medio siglo, tiempo en el que compuso mucho, publicó casi un centenar de álbumes de estudio, grabó 60 discos en directo, mientras superaba las 20.000 actuaciones. Un año antes de su muerte, por un cáncer de pulmón, llevó a cabo sus últimas actuaciones. Enterrado en el Cementerio Woodlawn, en el Bronx neoyorquino, a su funeral asistieron 12.000 personas. Su único hijo, Mercer, le sucedió en la orquesta, en los negocios y fue el archivista de sus obras. Ellington ganó doce Premios Grammy y tiene estrella en el paseo de la fama de Hollywood -participó en el cine como compositor, arreglista y actor; en la imagen, la orquesta de Duke Ellington interpreta “Take the A Train” con la cantante Bette Roche en la película “La canción del amanecer", estrenada en 1943-. Entre otros muchos tributos, Ellington también fue el primer afrodescendiente en aparecer en una moneda estadounidense en circulación.