«Parece que siempre el punto de partida es la temporada anterior y por eso el año que viene las expectativas pueden ser muy altas. Pero vamos a tener una competición más, muy exigente sea Champions o Europa League, y no es sencillo ganar siempre. Eso es algo excepcional a tener en cuenta. La afición del Athletic es suficientemente inteligente para saber que el año que viene será difícil, porque ganar es complicado, pero lo más difícil es volver a ganar. Pero ojalá pudieramos repetir... Al menos, intentarlo». Esta reflexión de Ernesto Valverde debería guardarla cada aficionado rojiblanco y tenerla muy presente cara a la próxima e ilusionante campaña. Sobre todo porque tiene muy reciente lo que es pasar del cielo al infierno sin aclimatación previa en el purgatorio. No cabe, es verdad, que este plantel vaya a tropezar dos veces seguidas en la misma piedra, sobre todo porque las condiciones del vestuario no son las mismas, pero el técnico gasteiztarra lleva mucha razón y si algo debiera haber aprendido la afición del Athletic no solo con Valverde ahora sino con Marcelo Bielsa es que el fútbol es todo menos empírico y que, es una verdad como un templo lo dicho por Txingurri, lo difícil no es ganar, sino volver a ganar.

Quizá por eso, en la entrevista con Valverde que el propio club bilbaino colgó ayer en su página web, el entrenador se dirija a la afición no solo para expresarle su «muchas gracias, eskerrik asko», sino para recordarle que «tenemos otro reto por delante, nuevos desafíos, que intenteramos dar todo y que contamos con ellos cuando estemos bien y cuando estemos mal».

El de Viandar de la Vera tenía un interesante reto cuando aterrizó de nuevo en Bilbo. «Fui cauto al establecer objetivos porque el Athletic había estado luchando abajo, y aventurar estar arriba no lo hice. Sí que pensaba que podíamos estar luchando por Europa, tenía esa ilusión, pero el cuarto puesto era lejano. Luego, con el tiempo, ya vi que era factible», confiesa.

A su juicio la campaña de los suyos ha sido «extraordinaria», asumiendo los momentos de irregularidad en el juego -«las temporadas son así»-, pero enfatizando esa «línea constante mantenida desde el inicio, donde ha habido momentos en que hemos unido juego y resultados, y cogiendo esa cuarta plaza y no dejándola hasta el final». La clave, para él, ha estado «en la fortaleza en San Mamés», un estadio que no duda en catalogar como una «gozada» y donde solo le pone un pero: «Quizá ha habido momentos en que al comienzo de los partidos nos ha faltado algo más de empuje para conectar con la gente desde el principio, que se enchufen y eso tenemos que manejarlo».

Una asignatura para la nueva temporada, ya con el estadio al completo, como reto asume Valverde el de mantener esa fortaleza también lejos de casa. «Fuera hemos ido en línea ascendente, aunque al principio nos costó regular esa mentalización de mejorar fuera de casa. Pero es que no es fácil tal y como nosotros jugamos. En casa intentamos llevar la iniciativa, dejando espacios a la espalda, pero fuera es más difícil. Regular eso cuesta bastante. Deberíamos valorar en algunos partidos el juego al contraataque. La clave es perder el respeto a jugar en campo ajeno».

Balance positivo, como contento se muestra Valverde por la aportación no solo de los canteranos que dieron el salto al primer equipo sino de los fichajes.

Sobre los primeros destaca su «apuesta fuerte» por ellos al comienzo. «Nos han ayudado en fases, unos más que otros», aunque sostiene que no es fácil hacerse hueco en el primer año. «Son jugadores con buenas perspectivas para el futuro», opina no obstante. Respecto a los nuevos, asume que con ellos se leventan más expectativas, pero luego los frutos han sido desiguales. «Algunos como Sola han tenido mala suerte, otros han jugado mucho como Rico, Beñat menos, Etxeita ha participado poco pero cuando ha sido necesario ha estado allí y su compromiso siempre ha estado fuera de toda duda, Iago ha competido perfectamente... Estoy satisfecho con ellos. Todos son necesarios, jueguen más o menos», no se quiso meter en valoraciones más profundas.

Mantener el mismo bloque

Una de las incógnitas ahora es saber los capítulos de salidas y entradas cara al nuevo curso. Y ahí insistió en su mensaje de que «intentaremos mantener el bloque, porque nunca he sido de muchos cambios drásticos. Puede que se incorpore alguno, pero quiero darle continuidad».

Da la impresión por sus palabras de que los principales refuerzos llegarán vía filial, aunque anticipa que si bien pueden llegar para tapar «algún problema en alguna posición», deben tener en cuenta que «al final esto es una carrera a largo plazo y que lo difícil no es jugar un partido en Primera sino muchos». Sobre los cedidos, muchas más dudas. «Tenemos que valorarlo, su progresión, si han sido titulares... ». Sí reiteró lo ya dicho, que el plantel en pretemporada será bastante amplio, ya que hay futbolistas como Gurpegi, Aduriz o Ibai -los citó expresamente- que salen de lesiones de larga duración.