Los penaltis salvan a Inglaterra

Se marcharon en fase de grupos los campeones de América y Asia, Brasil y China, lo han hecho en octavos el de África Sudáfrica y el vigente campeón mundial y de la CONCACAF Estados Unidos, ni siquiera llegó al Mundial el de la OCF Papúa Nueva Guinea y de milagro sigue en competición el de Europa. Deslumbrante en la fase de grupos, Inglaterra ha necesitado la tanda de penaltis para superar a una Nigeria que ha merecido mejor suerte pero que no ha sido capaz de marcar en los 120 minutos de juego.

Se han cumplido las previsiones pero no el guión porque lejos de dominar el partido y someter a su rival al habitual bombardeo ofensivo, Inglaterra se ha visto sometida por el equipo africano que, con un despliegue físico espectacular y un marcaje férreo a Walsh –que regresaba tras su lesión– y James –que ha pagado su frustración autoexpulsándse–, han anulado el juego rival y con su juego por bandas ha generado muchísimo peligro. Solo el larguero en dos ocasiones y Mary Earps en alguna más han evitado que el partido no acabara en el noventa y con la enésima sorpresa del campeonato.

Recuperaba Sarina Wiegman a Keira Walsh pero mantenía el dibujo de su enfrentamiento contra China, que tan buenos resultados le dio sobre el césped y en el marcador. Randy Waldrum, por su parte, reorganizaba a sus jugadoras de ataque y el acierto ha sido pleno porque tras los cinco primeros minutos en los que las europeas han parecido imponerse, las cámaras han enfocado bastante más el área de Earps que la de Nnadozie. Presionaba mucho y bien Nigeria y lastimaba por bandas con Kanu en la derecha y Ajibade en la izquierda. Earps ha salvado un par de ocasiones antes de que Plumptre, nacida en Leicester y que jugó en en las categorías inferiores de Inglaterra, enlazara dos remates que olían a gol: el primero se ha estrellado en el larguero y el segundo lo ha despejado Earps a córner con una mano salvadora.

Mediado el primer tiempo, el campeón europeo se ha liberado ligeramente de la presión rival pero salvo un rechace a bocajarro de Daly que ha cazado Nnadozie, no ha sido capaz de generar llegadas claras. La propia Daly ha caído en el área ante Ajibade, en una acción en la que solo Melissa Borja ha visto penalti. La hondureña ha cambiado de opinión tras revisar la jugada y el partido ha seguido como estaba: a cero y con Nigeria incomodando sobremanera a su rival, obligado a recurrir a los balones en largo por la presión de las Super Águilas.

Tampoco el descanso se ha hecho notar. La segunda parte, de hecho, ha comenzado con otro balón al larguero de Earps, éste para despejar un cabezazo de Kanu, que poco después enviaba un centro letal que se paseaba por el área sin que llegase Onumonu. Antes de que el cansancio acabar de hacer mella en sus atacantes, muy solidarias en el trabajo defensivo, Randy Waldrum ha movido banquillo. Siempre para mantener su plan, al contrario de una Sarina Wiegman que ha tenido que recurrir a las sustituciones para adaptarse a lo que le iba exigiendo el partido, lo que deja bastante claro a quién le estaban saliendo las cosas mejor.

Se le han complicado aún más a Inglaterra en el 86. A Lauren James, estrella de su equipo en la fase de grupos, se le han juntado la presión y la frustración por un partido en el que no ha olido la pelota ni ha podido siquiera moverse, y se ha autoexpulsado con una acción feísima; un pisotón a Alozie voluntario y sin el balón en juego que la colegiada, de nuevo tras revisión, ha saldado con la roja directa a la futbolista del Chelsea. Que se perderá el partido de cuartos, en el que su equipo se enfrentará a Colombia o Jamaica, y quizá alguno más si su acción se interpreta como agresión.

Wiegman ha buscado soluciones en la pizarra. Ha metido a Chloe Kelly como referente ofensivo, ha recuperado la defensa de cuatro con Bronze en la derecha y Carter en la izquierda, y ha movido a Hemp a la derecha. Su equipo ha mejorado sin excesos pero al menos ha podido aguantar la prórroga en inferioridad sin encajar gol ante una Nigeria que lo ha seguido buscando, quizá con menos claridad, pero con más ilusión por ganar que miedo a perder.

Pero los 120 minutos se han agotado sin que se moviera el marcador, así que ha habido que recurrir a la fortuna. Relativa porque sobrellevar la tensión que conlleva una tanda de penaltis, ajustar el balón o adivinar su trayectoria también forman parte del juego. En cualquier caso, la suerte influye y, como ayer en la eliminatoria entre Suecia y Estados Unidos, ha sonreído al que menos se lo ha merecido durante el partido. Stanway, que precisamente daba la victoria a su equipo transformando uno ante Haití, ha fallado el primer lanzamiento pero Nigeria ha respondido errando los dos primeros, con lo que los goles de England, Daly, Greenwod y Kelly han acabado dando la clasificación a cuartos a una Inglaterra que ya parece un poco menos invencible. Y que deja a Japón –que también es el único campeón del mundo que sigue en competición– como el único equipo que cuenta sus partidos por victorias.

Inglaterra: Earps; Carter, Bright, Greenwood; Bronze, Stanway, Walsh (Zelem, min.119), Daly; James; Russo (Kelly, min.88) y Hemp (England, min.106).

Nigeria: Nndozie; Alozie, Ohale, Demehin, Plumptre; Ayinde (Echegini, min.91), Uchenbe; Kanu (Ordega, min.91), Payne (Oparanozie, min.114), Ajibade; y Onumonu (Oshoala, min.59).

Árbitra: Melissa Rojas (Honduras). Roja directa a James (85’).
Goles: Los 120 minutos han acabado sin goles. En la tanda de penaltis (4-2), England, Daly, Greenwood y Kelly han marcado para Inglaterra; y Ajibade y Ucheibe para Nigeria.
Incidencias: Partido de octavos de final, disputado en el Estadio de Brisbane ante 49.461 espectadores.