A ocho jornadas para el final del campeonato, el equipo bilbaíno es el mejor colocado para conseguir el ansiado billete para disputar la previa de la Liga de Campeones desde esa cuarta posición en la que lleva instalado cuatro meses.

Sevilla, Real Sociedad y Villarreal le han recortado dos puntos en la última jornada, pero el Athletic sigue teniendo un importante colchón de 6, 7 y 8 puntos, respectivamente, sobre sus tres rivales por ese premio y, además, los dos primeros deben pasar aún por San Mamés.

La solidez de su sistema defensivo, que le ha convertido en el equipo menos goleado de la segunda vuelta, es en este momento el principal aval de un conjunto bilbaíno quizás menos brillante en las últimas semanas, pero igual de eficaz y firme en casa, donde ha ganado once de sus catorce partidos.

Se espera que el nuevo estadio rojiblanco llene sus por ahora 36.000 localidades disponibles para presenciar un encuentro siempre caliente que Ernesto Valverde prepara con la baja por sanción de Ander Herrera, además de las de los lesionados Carlos Gurpegui, Ibai Gómez, Kike Sola y Borja Ekiza.

El técnico maneja varias opciones para suplir en la media punta al bilbaino como las de Iker Muniain o Beñat Exebarria, aunque quien más papeletas puede tener para ocupar ese puesto es Óscar de Marcos.

En caso de que Valverde se decida por el polivalente jugador alavés, que el pasado martes en el Martínez Valero fue interior derecho, Markel Susaeta, suplente ante el Elche, volvería a su posición habitual y sería la única novedad en el once.

El Atlético de Madrid afronta una prueba de fuego para consolidar su liderato y su aspiración el título, reforzado con su cuarto triunfo seguido el pasado miércoles y con el Barcelona al acecho a solo un punto.

El de San Mamés es uno de los partidos más complicados que le quedan en el torneo, un examen que, por su dificultad, transmite que son más de tres puntos por las sensaciones que supondrá si sale ganador.

En los tres duelos de esta temporada, el Atlético se ha llevado la victoria, incluida la de la vuelta de la Copa del pasado 29 de enero (1-2), con la que eliminó a los bilbainos y de paso se convirtió en el primer equipo en vencer en el nuevo San Mamés.

Sin embargo, en sus dos visitas a Bilbao cayó 3-0, en 2012-13 y 2011-12, unos datos a tener en cuenta para el conjunto que dirige Diego Simeone, que sólo ha perdido cinco de sus 48 partidos oficiales de este curso, ha marcado ya cien goles y sólo ha recibido 34, ninguno en las últimas cuatro jornadas de Liga.