La Euskal Herriko Itzulia comienza hoy en Zarautz con muchos cambios con respecto a ediciones anteriores, entre los que destaca que la crono habitual del último día se adelanta al jueves y la llegada a Arrate cerrará la prueba el sábado.

Además habrá bonificaciones tanto en las llegadas como en los sprints intermedios para dar todavía más espectacularidad a una prueba que sigue fiel a su línea de buscar mucha dureza y colocar puertos en los kilómetros finales para que la emoción esté presente todos los días.

Así la primera etapa arrancará desde el Malecón de Zarautz a las 13:26 y llegará a la misma localidad costera guipuzcoana a las 17:30 tras 162 kilómetros que presentan las ascensiones de Jaizkibel (2ª, 8,6 kms. al 5,2%), Maddiola-Igeldo (3ª, 6,4 kms al 4,2%), Garate (3ª, 3,5 kms. al 6,2%), Aia (3ª, 9,5 kms. al 3,4%) antes de afrontar el alto de Elkano de 2,4 kms. al 9% a solo siete de meta que hará que a Zarautz llegue un grupo reducido.

Un recorrido similar al de la segunda etapa, entre Zarautz y Bermeo, que presenta los altos de Natxitua, Sollube y Jata antes de la última subida de San Pelaio (3,4 kms. al 8,3% de media), que se corona a solo 6,5 kilómetros de la línea de meta.

La tercera etapa presenta la única oportunidad para los sprinters en la localidad alavesa de Gaubea, donde Michael Matthews buscará el triunfo con permiso de los pocos sprinters que se han acercado a la Itzulia por un recorrido nada propicio para ellos.

El jueves se marcarán las primeras diferencias importantes en la crono llana de 18 kilómetros en Lodosa y Eibar acogerá los dos últimos finales de la prueba con una quinta etapa que saldrá de Gasteiz y tendrá en su parte final los altos de Elosua y el encadenado de Endoia y Azurki, que se corona a 21 kilómetros de la meta en el centro de Eibar. La jornada final de Arrate presenta ocho puertos en 122 kilómetros de recorrido, con las subidas en los últimos 30 de Ixua, Urkaregi y Usartza desde Matsaria, 3.1 kilómetros al 12,1%, donde los escaladores intentarán recuperar el terreno perdido en la contrarreloj del jueves.

Test en un recorrido exigente

Este recorrido servirá como test para poner final a la primera parte del año a la mayoría de los corredores que en julio van a disputar la general del Tour y que no participarán en el Giro.

Movistar presenta por vez primera juntos a Mikel Landa y Nairo Quintana para cubrir la ausencia de Alejandro Valverde, el ganador del año pasado y de la Volta hace ocho días. Tampoco estará presente Marc Soler, ganador de la París Niza.

El Sky presenta a De la Cruz y Kwiatkowski, ganador de Algarve y Tirreno y que ayer corrió el Tour de Flandes, como Vincenzo Nibali, que vuelve a la Itzulia tras ganar en San Remo y será una de las tres bazas del Bahrain junto con los hermanos Izagirre, que llegan tras su gran actuación en la París Niza, en la que solo una caída les impidió lograr la victoria.

Richie Porte parte como uno de los principales favoritos por la ventaja que para él representa la crono de Lodosa, como para Roglic, ganador de dos etapas en la última edición. Además tomarán la salida los dos acompañantes de Chris Froome en el podio del último Tour, Rigoberto Urán y Romain Bardet, y corredores del nivel de Bauke Mollema, Ilnur Zakarin, Julian Alaphilippe, Simon Spilak, Rui Costa y Leopold König.

Para todos ellos será el primer enfrentamiento serio antes del Tour, en el que es posible que se disputen la victoria los mismos corredores que estén esta semana en carreteras vascas a expensas de lo que pase con Froome.

Las novedades

La Itzulia cambia su nombre oficial, algunos prefieren identificarla con Basque Country que con Euskal Herria, y por primera vez tendrá bonificaciones en las llegadas y en dos sprints intermedios en todas las jornadas en línea. El ganador de cada etapa, menos en la crono, tendrá diez segundos de bonificación, el segundo, seis y el tercero, cuatro y no seis, cuatro y dos como inicialmente se anunció. Los dos sprints intermedios de hoy estarán en Orio (km. 91,7) y Zumaia (km. 114,2) y tendrán tres, dos y un segundo de bonificación.

Además hay novedades en los maillots. Se mantiene el amarillo para el líder de la general, el primero en la regularidad lucirá el verde, el de la montaña uno de lunares rojos y por primera vez en la Itzulia el mejor joven tendrá un maillot, el azul. Este color dejará de distinguir al líder de las metas volantes que en otras ediciones suponía un aliciente para los equipos más modestos y que este año disputarán los favoritos.

Los equipos se reducen en un corredor como en todas las pruebas y tendrán siete integrantes. Participarán los dieciocho del World Tour y cuatro continentales profesionales por invitación. El Caja Rural-RGA participará por octava edición consecutiva, Euskadi Murias y Burgos BH debutarán en la prueba y el Cofidis será el cuarto equipo invitado.

El estreno del Euskadi Murias

La Itzulia tendrá como novedad la primera participación del Euskadi Murias, que nació en 2015 para cubrir el hueco dejado por la desaparición del Euskaltel Euskadi a finales de 2013 y la decisión anunciada al año siguiente de la Fundación Euskadi de no sacar un equipo continental. Jon Odriozola impulsó con la ayuda de la empresa Murias un proyecto para cubrir ese vacío y tras tres años en la categoría continental debuta en la profesional continental, lo que le permite correr en las pruebas del World Tour. Aritz Bagües, Fernando Barceló, Mikel Bizkarra, Gari Bravo, Edu Prades, Aitor González, que ayer sustituyó a Óscar Rodríguez, y Enrique Sanz serán sus siete ciclistas.

Intentarán buscar las fugas en todas las etapas para dar presencia al equipo con Bizkarra como corredor que más se ha distinguido en esa faceta en la Volta. La dureza del recorrido recomienda mandar por delante a un escalador como él. Gari Bravo es la mejor baza para la general tras su buena actuación en la Volta y Edu Prades y Enrique Sanz, en la etapa alavesa, buscarán algún puesto en el Top 10 como el que el navarro logró en Catalunya.

A sus cinco vascos hay que sumar otros dieciséis para llegar a la cifra de 21 en esta Itzulia. El Caja Rural llevará a cuatro de los cinco de su equipo, Jonathan Lastra, Alex Aranburu, Jon Irisarri y Julen Amezketa. Los hermanos Izagirre parten entre los favoritos con el Bahrain, David López y Jonathan Castroviejo corren con el Sky, Víctor de la Parte acompañará a Mikel Landa en el Movistar, Pello Bilbao y Omar Fraile tendrán libertad en Astana en ausencia de Miguel Ángel López y Fuglsang, como Igor Antón en Dimension Data. Markel Irizar correrá con el Trek tras dejar de formar parte del equipo de las clásicas y convertirse en un apoyo para sus líderes en las pruebas por etapas e Ibai Salas e Igor Merino debutarán con el Burgos. De los catorce vascos del World Tour, solo faltan Imanol Erviti, que corrió ayer en Flandes, Beñat Intxausti, que aún no ha podido debutar este año, como Mikel Nieve después de su caída mientras se entrenaba en Sierra Nevada. J.I.