No está convenciendo el Athletic a sus aficionados en los dos primeros meses de competición. Tras ganar las primeras tres jornadas ligueras sin mucha brillantez, los pupilos de Ernesto Valverde se sumergieron en una mala dinámica que generó muchas dudas en Bilbo. Fueron hasta seis partidos sin vencer y con tan solo dos tantos metidos. 

La victoria balsámica ante el Mallorca de Jagoba Arrasate tranquilizó a los más alarmistas antes del parón internacional. Sin embargo, el pasado domingo, volvió a instaurarse el pesimismo con un partido soporífero ante el Elche. De hecho, el primer lanzamiento a puerta llegó en el último minuto.

La falta de lucidez en el juego, el bajo nivel de las alternativas ofensivas y la falta de acierto de cara a puerta son varios de los factores que están condenando a los leones. Sin embargo, el más que posible debut de Nico Williams en la máxima competición del fútbol europeo, vuelve a ilusionar a más de un aficionado.

Además de Nico, quien se salió el año pasado en la Europa League, Valverde también cuenta con Sancet, Berenguer, Iñaki Williams y Vesga recuperados de sus molestias. Las únicas bajas son Izeta (no está inscrito para la Champions), Prados y Egiluz (lesionados) y Yeray (sancionado).

No hay peros que valgan, tras enfrentarse a dos transatlánticos europeos como son Arsenal y Dortmund, los leones deben sacar adelante el duelo más asequible de esta fase para alargar la aventura europea. En adelante, tendrán que visitar Newcastle y Praga y recibirán al PSG, vigente campeón. Casi nada.

Revelación

De todos modos, los azeríes llegan con la confianza por los cielos. Después de lograr dos grandes victorias ante el Benfica en Lisboa (2-3) y contra el Copenhague en casa (2-0), el Qarabag está situado en sexta posición. Sin duda, es la revelación del torneo.

Además de ello, vienen de ganar su partido liguero ante el Turan Tovuz, que le ha servido para colocarse en cabeza de la liga azerí.

El equipo es dirigido por el emblemático Gurban Gurbanov (53 años), entrenador que lleva al frente del equipo las últimas 18 temporadas, es decir, desde 2008. Gurbanov es de los entrenadores que más tiempo prolongado llevan en un equipo. 

Tres de los jugadores más a tener en cuenta para el duelo son Zoubir, Andrade y Akhundzade. El primero, nacido en el Estado francés de ascendencia marroquí, es el capitán y segundo máximo goleador de la historia del Qarabag. Ya marcó ante el Copenhague.

Andrade, otro hombre de banda, internacional con Cabo Verde, es otro de los peligros en fase ofensiva. Por último, Akhundzade es una de las perlas de la cantera de los azeríes, es el delantero de la selección del país.

Cabe recordar, que el Qarabag ya dio la sorpresa ante el Atlético de Madrid en la temporada 2017/18. Los de Simeone no pudieron ganarles en la fase de grupos de la Champions, ni en la ida (0-0) ni en la vuelta (1-1).

Posibles onces: 

Athletic: Unai Simón, Areso, Vivian, Laporte, Yuri, Galarreta, Jauregizar, Iñaki Williams, Sancet, Nico Williams y Sannadi.

Qarabag: Kochalski, Matheus Silva, Mustafazada, Medina, Cadarquliyev, Kady Borges, Pedro Bicalho, Zoubir, Andrade, Kashchuk, Akhundzade.

Árbitro: Igor Pajac (Croacia).