Al ya abultado parte de bajas del Athletic se han unido a última hora las ausencias de Nico Williams, Oihan Sancet y Yuri Berchiche, quienes no están en la convocatoria elaborada por Ernesto Valverde para medirse este miércoles en St. James Park al Newcastle.

Otro serio contratiempo para los planes del técnico rojiblanco, sabedor de que el duelo frente al cuadro inglés es clave para seguir manteniendo las opciones de pasar el corte de esta fase regular y entrar en las eliminatorias de la presente edición de la Champions League.

A estas tres bajas conocidas en el último momento, hay que sumar las de Maroan Sannadi, operado con éxito este lunes de una afectación meniscal en su rodilla derecha, e Iñaki Williams, además de las de larga duración de Beñat Prados y Unai Egiluz, la del sancionado Yeray Álvarez y la de Urko Izeta, que no está inscrito para este torneo.

Así pues, el club vizcaino se enfrentará a las urracas muy mermado de efectivos y también con la autoestima un tanto alicaída, tras caer en el último instante en el derbi de Anoeta, lo que, sumado a su anterior derrota frente al Getafe, le hace estar en la zona templada de la clasificación liguera.

Tampoco es que la situación del Athletic sea muy boyante en la máxima competición europea. Ubicado en la 21ª posición –de la 9ª hasta la 24ª se jugarán a doble partido pasar a octavos–, la victoria frente al Qarabag dio el aire suficiente como para seguir creyendo en pasar el corte, pero mantener esa ilusión necesita de sumar en St. James Park.

Ahí se va a encontrar a un rival amigo en la grada desde que ambas aficiones conectase en la eliminatoria de Liga Europa que midió a ambos clubes en 1994 y que acabó con el pase de los leones tras el 3-2 de la ida en tierras inglesas y el 1-0 de la vuelta, con diana salvadora de Kuko Ziganda.

Woltermade, el peligro local

Ni mucho menos va a ser tan amistoso sobre el césped, ya que el Newcastle, también un tanto errático en el torneo doméstico, necesita darle una alegría a los suyos y prorrogar una jornada más su privilegiada posición, ya que cierra el grupo de equipos que se clasifican directamente a octavos.

Suman siete goles a favor y cero en contra en sus dos últimos encuentros en Champions, un dato que no debería pasar desapercibido para el Athletic, quien deberá vigilar muy de cerca al tanque Nick Woltermade –1,98–, autor de siete goles en todas las competiciones.

El poder de las magpies también radica en su fortaleza en medio campo, donde el músculo y llegada de Sandro Tonali y Bruno Guimaraes se combina con la velocidad en banda de Harvey Barnes y Jacob Murphy. Hasta el momento, no han tenido tanta incidencia las incorporaciones de Jacob Ramsey, Anthony Elanga y Yoanne Wissa.

Frente a este bloque, a Valverde no le queda otro remedio que armar un once con lo poco de que dispone. Tendrá que elegir entre Areso y Gorosabel para el lateral derecho, dar descanso a Vivian o Laporte –uno de los dos acompañará a Paredes en el eje de la zaga– y la posibilidad de alinear en la medular a un Rego más fresco que otros compañeros para ese puesto.

En ataque, salvo la posibilidad de que salte de inicio Nico Serrano, no parece que vaya a haber excesivas sorpresas, con un cuarteto formado por Berenguer, Unai Gómez, Robert Navarro y Guruzeta como bazas más probables para iniciar el choque. Por último, Adama apunta al lateral zurdo frente a un Lekue que entra en la lista, pero cuyos recientes problemas físicos no invitan a pensar que salga de titular.