Los lobos infectados con un parásito común tienen muchas más probabilidades de establecerse como líderes de su manada, según un estudio que sugiere que el intruso, que coloniza el cerebro, alienta a su anfitrión a correr riesgos.

Toxoplasma gondii, un parásito unicelular, se reproduce solo en gatos y felinos, pero puede infectar a cualquier animal de sangre caliente.

Se estima que entre el 30% y el 50 % de la población humana está infectada con el parásito, que permanece allí durante toda su vida en forma de tejido latente. El sistema inmunitario de los humanos suele prevenir la aparición de cualquier síntoma.

El estudio publicado el jueves en la revista científica “Communications Biology” se basa en 26 años de observación de lobos grises en el Parque Nacional Yellowstone de Estados Unidos.

Investigadores del Proyecto Lobo de Yellowstone analizaron muestras de sangre de 230 lobos y 62 pumas. Se sabe que estos últimos propagan el parásito en sus interacciones con los lobos.

Mayores riesgos

Su investigación estableció que un lobo infectado tiene once veces más probabilidades que un lobo no infectado de dejar su manada, lo que es característico de una mayor propensión a correr riesgos.

Y un lobo infectado tiene 46 veces más posibilidades de convertirse en líder de la manada, según el mismo estudio, que recuerda que ese papel suele recaer en el individuo más agresivo y aventurero.

Estos tres hallazgos proporcionan «pruebas raras de una infección parasitaria que influye en el comportamiento de una población salvaje de mamíferos», según el estudio.

«Ser más intrépido no es en sí algo malo, pero puede acortar la existencia de los animales porque sus decisiones pueden ponerlos en peligro más a menudo», explica Kira Cassidy, coautora del estudio.

Otro estudio publicado el año pasado también concluyó que el comportamiento más audaz inducido por parásitos en las hienas jóvenes en Kenia las hizo más propensas a acercarse a los leones y ser mordidas.

El mismo escenario estaría en el trabajo en roedores infectados con el parásito: pierden todo el miedo instintivo de su primer depredador, el gato, que es el huésped elegido por Toxoplasma gondii.

El impacto de la toxoplasmosis

A la vez aque elogia los hallazgos del estudio sobre el lobo, William Sullivan, profesor de farmacología y toxicología en la Universidad de Indiana, advierte de que no prueba una relación causal.

«Un lobo con una naturaleza que lo empuja a correr riesgos simplemente podría estar más inclinado a aventurarse en el territorio de los pumas y contraer allí la toxoplasmosis» (causada por el parásito en cuestión), comenta a la agencia AFP este científico, que ha estudiado el parásito durante más de 25 años.

Pero «si los resultados resultan ser correctos, sugieren que estamos subestimando el impacto del Toxoplasma en los ecosistemas», añade.

En los humanos, el parásito afecta principalmente a personas inmunodeprimidas y causa toxoplasmosis, una enfermedad que puede dañar el cerebro y los ojos. La infección generalmente ocurre por la absorción de carne demasiado cruda, o por el cuidado dado de los gatos, en particular por la limpieza de su arena.

Algunos estudios han establecido una relación entre su presencia en el cerebro humano y un aumento de las conductas de riesgo y la agresión, si bien otros han cuestionado la existencia de tal vínculo.