El Athletic está ahora mismo más pendiente del estreno liguero frente al Sevilla este próximo domingo a las 19.30 en San Mamés, pero también mira de reojo lo que está sucediendo en las diferentes eliminatorias de la Champions, en las que se van perfilando los que pueden ser sus posibles rivales.

El club vizcaino ya conoce a cuatro posibles adversarios que podrían compartir ubicación con él en el bombo 4. Son Newcastle, Mónaco (puede ir al bombo 3), Galatasaray y Union Saint-Gilloise. A ellos se les unirán los vencedores de las eliminatorias Ferencváros-Qarabag, Celtic-Kairat Almaty y Basilea-Copenhague (los daneses también podrían ir al bombo 3). Lo mismo sucedería con el Sturm Graz si deja en la cuenta al Bodo/Glimt y, por último, el ganador del duelo entre Estrella Roja (igualmente candidato al bombo 3) y el sorprendente y semidesconocido Pafos.

Iniciando su andadura  en la segunda fase de clasificación, el conjunto chipriota dirigido por el riojano Juan Carlos Carcedo, que se inició como futbolista en el Aurrera de Gasteiz, ya ha dejado en la cuneta a ilustres como el Maccabi y el Dinamo de Kiev. Su último escollo para entrar en la fase de liga y dar la gran campanada será el histórico equipo serbio.

Se repetirá el formato del año pasado de dicha fase, compuesta por 36 escuadras, durante la cual el Athletic se medirá a ocho contrincantes –cuatro en casa y otros tantos fuera–, dos de ellos de su mismo bombo. Los otros seis saldrán del resto de grupos, dos por cada uno de los otros tres restantes. Se conocerán tras el sorteo que se celebrará el próximo día 28, una vez finalizados estos últimos play-offs, que se completan con el Rangers-Brujas y Fenerbhaçe-Benfica.

Los ocho primeros de dicha liguilla pasarán directamente a octavos, mientras que los que queden clasificados entre el noveno y el vigesimocuarto disputarán una eliminatoria a doble partido para acceder al siguiente peldaño. Hay que recordar que la edición pasada el actual campeón, PSG, tuvo que jugar dicha fase preliminar frente al Brest y, a partir de ahí, fue superando a todos sus adversarios hasta levantar la Orejona.

Sexta participación

Esta será la sexta ocasión en la que el Athletic participa en la máxima competición continental por clubes, bien en su actual formato de Champions o en el antiguo de Copa de Europa. Precisamente se estrenó en ese torneo en la campaña 1956-57, llegando hasta los cuartos de final.

Con jugadores históricos como Carmelo Cedrún, Orúe, Garay, Maguregui o Gaínza, y dirigido por el técnico esloveno Ferdinand Daucik en su última campaña en el banquillo rojiblanco, la entidad de Ibaigane eliminó en dieciseisavos al Oporto –le ganó en As Santas y San Mamés– e hizo lo propio con el Honved Budapest de Puskas en octavos, para acabar cayendo frente al Manchester United, pese al 5-3 de la ida que se jugó en el estadio bilbotarra sobre un manto blanco.

Costó casi tres décadas regresar al prestigioso torneo. Fue en la 1983-84, tras ganar el Athletic su primera liga bajo el mando de Javier Clemente. Los rojiblancos se cruzaron en dieciseisavos con el Lech Poznan, remontando el 2-0 de la ida con las dianas de Goikoetxea, Sola –de penalti–, Noriega y Urkiaga. De nuevo, un club inglés se cruzó en su camino, esta vez en octavos. El Liverpool de Rush, Dalglish y Souness, además de los que luego serían rojillos Sammy Lee y Robinson, vencieron en la vuelta en San Mamés (0-1) con tanto del ariete galés, tras el 0-0 de la ida.

Volvió a disponer la entidad de Ibaigane de una nueva oportunidad al año siguiente, pero en la 1984-85 su paso fue ciertamente efímero. El Girondins de Burdeos se impuso por 3-2 en el Stade Chaben-Dalmas y el Athletic no fue capaz en San Mamés de variar el 0-0 inicial.

Hubo que esperar 13 años para repetir participación, esta vez de la mano del técnico Luis Fernandez. Tras una eliminatoria a doble partido frente al Dinamo Tblisi superada gracias al valor doble de los goles fuera de casa (2-1 y 1-0), el Athletic disputó la fase de grupos contra Rosenborg, Galatasaray y Juventus, pero los resultados no acompañaron –solo una victoria casera ante los turcos, tres empates y dos derrotas– y no pasó el corte.

Su último concurso se produjo en la 2014-2015, en la que, como ahora, Ernesto Valverde estará en el banquillo. Eliminó en el play-off al Nápoles de Koulibaly, Hamsik, Jorginho e Higuaín (1-1 y 3-1), pero no mantuvo la misma línea positiva en la fase de grupos, pese a medirse a rivales a priori asequibles, como el Shakthar Donestk, BATE Borisov y Oporto. Una doble derrota seguida ante los portugueses arruinó cualquier posibilidad de superar ronda.