Mikel Arteta se formó en la cantera del Barcelona, impregnándose del estilo de juego que había implantado Johan Cruyff. Ese que te enseña que, si la pelota está en tus pies, no puede estar en los de los rivales y que a la portería contraria se llega mejor tocando y tocando. El que se perfeccionó en tiempos de Guardiola, llegando al punto de que, si había que sacar un córner, preferían hacerlo en corto y volvían a tocar y tocar. Pero claro, cuando tus mejores jugadores apenas superan el 1,70 de altura, se entienden mejor este tipo de decisiones.

El Barcelona no es el único club que ha subestimado los saques de esquina. Sin embargo, en los últimos años la influencia de Guardiola viene perdiendo peso mientras la Premier inglesa cada vez da más importancia al balón parado. «A mi corazón futbolístico no le gusta. Ahora la mayoría de los partidos que veo en la Premier no son un placer para ver», declaró recientemente el entrenador del Liverpool, Arne Slot. Aquellas declaraciones resonaron en el vestuario del Arsenal, donde Mikel Arteta ha hecho de los córners una de sus armas más efectivas. Porque sí, puede que se formara en la Masia, pero Arteta conoció también el juego más directo del Arsenal de Wènger o el más pragmático de Moyes en el Everton.

Cuando faltan 7 jornadas para terminar la Premier, su equipo se mantiene firme en cabeza y ya ha igualado el récord de goles de córner en una temporada; establecido en 16 por Oldham Athletic, West Brom y el propio Arsenal de hace dos temporadas. Para lograrlo, Arteta se acordó de Nicolas Jovet, un técnico francés, especialista en este tipo de jugadas, al que había conocido durante su etapa como ayudante de Guardiola en el Manchester City. Gracias a su trabajo, los Blues habían reducido a la mitad los goles que recibían a balón parado. Arteta le convenció para unirse a su equipo en 2021 y desde entonces, el Arsenal ha hecho más de 100 goles de córner.

A los rivales ya les empieza a recorrer un cosquilleo por el cuerpo cada vez que el árbitro señala el banderín y los hinchas del Arsenal empiezan a cantar 'Set-piece again, olé olé!' (balón parado otra vez, olé olé). En su último partido de la Premier, frente al Everton, no conseguían hacer un gol y se les complicaba mantener su ventaja al frente de la liga. Hasta que, en el minuto 88, una jugada a balón parado les permitió abrir el marcador. Quince días antes habían derrotado al Chelsea gracias a dos goles de saques de esquina. Así se entienden mejor los nueve puntos de ventaja que tiene actualmente con el City.

Suelen decir que las jugadas a balón parado igualan a los equipos, aunque el trabajo de Jovet consiste, precisamente, en que no sea así y que el Arsenal mantenga una superioridad. Y no, el secreto no pasa por llenar la plantilla de futbolistas altos. Jovet, más bien, se dedica a estudiar la defensa que hace cada uno de sus rivales en los córners y buscar estrategias para contrarrestarla. No importa que defiendan con ocho o nueve jugadores, busca la manera de confundirlos y generar superioridades para el Arsenal. Y sí, puede sonar a truco de magia, pero no tiene demasiado misterio. «Trabajamos muchísimo las jugadas a balón parado. ¡Es lo peor, es lo peor!», declaró Bukayo Saka poco después de la llegada de Jovet. «Su trabajo claramente funciona, así que tendremos que seguir haciéndolo», reconoció también el jugador inglés.

La Premier marca el ritmo

Tiene algo de justicia poética que hayan sido el Arsenal y la Premier quienes hayan devuelto el protagonismo a un elemento tan propio del fútbol inglés como las jugadas a balón parado. Fue allí donde se impuso el estilo de juego que se conoce como kick and rush (chutar y correr) y al que ayudó a dar forma el Arsenal de Herbert Chapman en los años 20 y 30 del siglo XX. Durante décadas fue el estilo que caracterizó al fútbol inglés. Hasta que la Premier League se convirtió en un destino atractivo para futbolistas de todo el mundo y los clubes ingleses buscaron actualizar su estilo. De nuevo, el Arsenal fue el abanderado, con la contratación del francés Arséne Wènger y la llegada de Bergkamp, Henry o Vieira. Ahora vuelven a ser los Gunners quienes lideran la última evolución del futbol en la Premier y amenazan con convertirla en tendencia en toda Europa.

Hace casi veinte años, la llegada de Guardiola al banquillo del Barcelona supuso la última revolución en el fútbol y durante unos años, el equipo catalán marcó el ritmo del fútbol mundial. La superioridad económica de la Premier permitió que Guardiola acabara dirigiendo al City y esa misma ventaja económica le ha permitido a la liga inglesa consolidarse como la más importante del mundo. Es la más vista, la que más medios siguen y también la más influyente.

Esta temporada, el Arsenal se mantiene con solidez al frente de la clasificación y su estilo de juego está despertando grandes elogios. Ahora que no hay un estilo que se imponga en el fútbol mundial, ganar la Premier o la Champions sería el espaldarazo definitivo para Arteta y esa manera de entender las jugadas a balón parado. De la mano de un donostiarra y con Zubimendi, Merino u Odegaard en el equipo, el fútbol inglés recupera parte se su esencia original, mientras la Premier sigue marcando el ritmo del fútbol mundial.