África busca nuevas reinas tras una larga espera

Han pasado casi cuatro años desde que en diciembre de 2018 Nigeria derrotase a Sudáfrica en la tanda de penaltis para adjudicarse su novena Copa África de Naciones. El covid dejó al continente sin el torneo que debía haberse disputado en Congo en 2020 para prolongar una espera que acaba hoy. Marruecos acoge la 12ª edición del campeonato, que da inicio a un verano intensísimo y que, como el resto de torneos continentales, llega con premio extra: los cuatro semifinalistas se harán con un billete para el Mundial de 2023 y otros dos tendrán la posibilidad de conseguirlo en la repesca internacional.

Los protagonistas de la última final parten como los grandes favoritos. Cuentan, curiosamente, con las dos únicas representantes «vascas» en el torneo –la armera Racheal Kundananji ha quedado inesperadamente fuera de la convocatoria de Zambia–: la jugadora del Alavés Osinachi Ohale y la futbolista del Eibar Noko Matlou. Curiosamente también, comparten grupo como ya sucedió en la última edición. Entonces, el equipo de Desirée Ellis, que acababa de hacerse cargo de las Banyana Banyana, derrotó a Nigeria en el partido inaugural con un gol de la exarmera y ahora jugadora del Atlético Thembi Kgatlana y, de hecho, se clasificó para semifinales como primera de grupo. Pero en la final no pudo pasar del empate a cero con las Superfalcons que, como habían hecho en semifinales ante Camerún, sentenciaron en la tanda de penaltis para hacerse con su noveno título y privar a las sudafricanas del que habría sido el primero.

Ambas selecciones llegan a la cita con una buena preparación a sus espaldas, que ha incluido amistosos con algunas de las mejores selecciones del planeta. Nigeria, liderada por Asisat Oshoala, afronta ya un inevitable momento de transición entre generaciones. Sudáfrica quiere culminar su década dorada, en la que ha conseguido debutar en Juegos Olímpicos y Mundial, con una selección en la que también se han ido incorporando futbolistas jóvenes y de mucho talento.

Noko Matlou: «No será fácil para nadie»

Entre las más veteranas se encuentra Noko Matlou. La central, que cumplirá 37 años en septiembre y acaba de renovar con el Eibar para cumplir su tercera temporada como azulgrana, hablaba con Naiz desde la concentración de su selección, reconociendo que tiene «la espinita clavada» de la última edición. «Somos un gran equipo y me gustaría pensar que éste sí va a ser nuestro momento aunque tenemos que trabajar mucho para hacer que lo sea», asegura.

No se atreve a apostar por un favorito claro «aunque todo el mundo habla de Nigeria por su palmarés. Pero yo creo que cualquier equipo que se haya preparado bien tiene opciones de conseguirlo. No será fácil para nadie».

Como en 2018, las dos selecciones comparten grupo. Y, también como entonces, comenzarán su andadura enfrentándose –será el lunes en Rabat–. Admite Noko que es un partido importante «por el rival y por ser el primero» pero recuerda que no es el único escollo que deberá superar Sudáfrica para llegar a semifinales. «También nos enfrentamos a Burundi, que quizá no sea una selección muy conocida pero contra la que también tendremos que trabajar. Y por supuesto nuestras vecinas de Botswana, contra las que hemos jugado muchas veces. Sólo hemos perdido dos partidos contra ellas pero fueron con los que nos dejaron fuera de la clasificación para los Juegos de Tokyo. Es un rival complicado. Todos lo son, en realidad, y vamos con esa mentalidad de saber que ningún partido será fácil».

Una complicación que se debe no sólo al crecimiento que van experimentando todas las selecciones, sino también al premio añadido del torneo, que reparte cuatro billetes al Mundial y dos plazas en la repesca. La futbolista sudafricana no oculta su ilusión, también en el plano personal. «Jajaja habláis mucho de mi edad ¡pero la edad es sólo un número! Mira a Ronaldo, jugando todavía los grandes torneos a un grandísimo nivel. Yo también espero hacerlo pero realmente sé que puedo estar ante mis dos últimas grandes competiciones internacionales», en referencia a esta Copa África y el Mundial de Australia y Nueva Zelanda.

Junto a Nigeria y Sudáfrica, el Grupo C lo completan dos debutantes: Burundi, que acaba de demostrar en el Campeonato de Cecafa que está en buena forma, y Botswana, que como recordaba Noko, ya derrotó por partida doble a Sudáfrica en la  fase de clasificación para los Juegos de Tokyo y que ha llegado a este torneo tras eliminar a una, sobre el papel, más potente Zimbabwe.

Debutantes y aspirantes

Otras dos selecciones disputan la Copa África por primera vez, Burkina Fasso y Togo. La primera, con una pobrísima preparación, parte como la cenicienta del torneo, en el que comparte el Grupo A con tres equipos con aspiraciones, Uganda, Senegal y Marruecos. La anfitriona ha invertido tiempo y dinero en una selección que desde 2020 dirige el exentrenador del Olympique Reynald Pedros y que se ha preparado con amistosos de nivel. Uganda, que participa por segunda vez, llega con su reciente triunfo en el Campeonato de la Cecafa, en el que se ha proclamado campeón imbatido.

El Grupo B lo encabeza Camerún, una selección que también experimenta un relevo generacional pero que espera mantener el nivel que le ha llevado a clasificarse para los dos últimos Mundiales, en una década en la que también se ha llevado dos platas y dos bronces en la Copa África. Completan el grupo Zambia, sorprendente representante africano en los últimos Juegos Olímpicos tras dejar en el camino precisamente a Camerún, la debutante Togo, cuyo rendimiento es toda una incógnita, y Túnez, que participa por segunda vez, 14 años después de su debut en el campeonato.

La fase de grupos arranca hoy con el encuentro entre Marruecos y Burkina Fasso en el Moulay Abdellah de Rabat y se prolongará hasta el 10 de julio. Los dos primeros clasificados de cada grupo y los dos mejores terceros disputarán los cuartos de final. Los cuatro semifinalistas se clasificarán para el Mundial de 2023 y los cuatro equipos que caigan en cuartos disputarán una eliminatoria a partido único, de la que saldrán las dos selecciones que disputarán la repesca internacional en busca de otro billete a la cita mundialista. El 23 de julio se disputará la final y todo el torneo se desarrollará en tres estadios de dos ciudades: el Príncipe Heredero Moulay El Hassan (12.000 espectadores) y el Príncipe Moulay Abdellah (52.000) de Rabat y el Mohammed V (45.000) de Casablanca.