El apoyo gubernamental ha ayudado a los grandes turoperadores europeos a evitar una crisis de liquidez ante el descenso del tráfico aéreo de al menos el 50% en 2020, según el análisis de las perspectivas del sector que ha realizado Scope Ratings, que considera que el desapalancamiento tras la crisis de covid-19 será un desafío para un sector con baja generación de flujo de caja libre.

«Las reservas de liquidez de la mayoría de las aerolíneas eran insuficientes para hacer frente a una crisis de la magnitud de la provocada por la pandemia, que llevó a la inmovilización de casi todas las aeronaves en abril y mayo», comenta Werner Stäblein, analista de Scope.

En su opinión, en estos momentos la financiación está estabilizada gracias a las ayudas estatales, «pero el futuro desapalancamiento y la reestructuración operativa –incluida la disminución de las operaciones– supondrán un reto para algunos actores de la industria».

Escaso flujo de caja libre

El informe señala que el sector de las aerolíneas tiene un escaso historial en la generación de flujo de caja libre operativo.

Las tres grandes compañías de la red –Deutsche Lufthansa, Air France-KLM e IAG– tenían unos ingresos combinados de unos 90.000 millones de euros antes de la crisis sanitaria, pero el flujo de caja libre operativo era sólo de unos 2.500 millones, lo que refleja los bajos márgenes y la alta inversión en el sector.

No obstante, de cara a 2020, esos flujos operativos del primer semestre negativos sugieren que la destrucción de efectivo para todo el año puede resultar menos grave de lo previsto durante el punto álgido de la crisis.

«Gran parte de las necesidades de efectivo en 2020 depende de los niveles de reembolso de los billetes de vuelo, la continuación de los acuerdos de trabajo a tiempo parcial y un repunte en la demanda de viajes», añade Stäblein.

Lenta recuperación

Por ahora, la visibilidad de la recuperación del tráfico aéreo es baja. Los clientes de vuelos de larga y corta distancia siguen reservando con muy poca antelación, y los viajes de negocios se están recuperando lentamente.

El tráfico de pasajeros también está estrechamente ligado a la actividad económica, tendiendo a aumentar más rápidamente que la producción en tiempos de bonanza, pero cae más rápidamente cuando las economías se desploman.

En cambio, el transporte de mercancías es un sector al que le ha ido bien, aunque, con el aumento gradual del tráfico de pasajeros, se producirá un aumento de la capacidad de carga en los aviones de pasajeros. Esto reducirá los elevados rendimientos del transporte de mercancías.

Además, el negocio del transporte aéreo de mercancías es demasiado pequeño para compensar la disminución de los ingresos procedentes de los viajes de pasajeros.

«Una recuperación del tráfico aéreo a los niveles anteriores a la covid-19 es poco probable antes de 2024», estima Stäblein, que considera que la industria tendrá que reducir su capacidad.

Quiebras y recortes

La crisis del coronavirus ha llevado al cierre de algunas aerolíneas, como Flybe, un operador regional con base en Gran Bretaña, y al fin de las operaciones en otras, como la unidad Germanwings de Lufthansa.

Las tres mayores compañías europeas han anunciado un recorte combinado de gastos de capital de más de 4.000 millones de euros para los próximos años.

El informe de Scope concluye que la ayuda financiera directa del Estado a las grandes aerolíneas debería darles un respiro para ajustar las operaciones al nuevo entorno de mercado y organizar fuentes alternativas de financiación para volver a pagar a los accionistas y devolver los préstamos de los gobiernos.