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Una misión de la NASA descubre estrellas hermanas que albergan planetas adolescentes

La misión TESS de la NASA ha descubierto TOI 2076 y TOI 1807, dos estrellas enanas nacidas de la misma nube de gas y que tienen alrededor de 200 millones de años. A su vez, estas estrellas albergan cuatro exoplanetas en la fase de transición, «o adolescente», de su ciclo de vida.

Las estrellas jóvenes TOI 2076 y TOI 1807 albergan cuatro exoplanetas, mundos más allá de nuestro sistema solar. (NASA)
Las estrellas jóvenes TOI 2076 y TOI 1807 albergan cuatro exoplanetas, mundos más allá de nuestro sistema solar. (NASA)

Cuatro exoplanetas han sido identificados por la misión TESS de la NASA orbitando un par de estrellas jóvenes relacionadas llamadas TOI 2076 y TOI 1807. Estos mundos pueden proporcionar a los científicos un vistazo de una etapa poco entendida de la evolución planetaria.

«Los planetas en ambos sistemas se encuentran en una fase de transición, o adolescente, de su ciclo de vida», ha señalado en un comunicado Christina Hedges, astrónoma del Bay Area Environmental Research Institute in Moffett Field y del Centro de Investigación Ames de la NASA. «No son recién nacidos, pero tampoco se han asentado. Aprender más sobre los planetas en esta etapa de la adolescencia nos ayudará a comprender los planetas más antiguos en otros sistemas». El artículo que describe los hallazgos, dirigido por Hedges, ha sido publicado en 'The Astronomical Journal'.

TOI 2076 y TOI 1807 residen a más de 130 años luz de distancia con unos 30 años luz entre ellos, lo que coloca a las estrellas en las constelaciones del norte de Boötes y Canes Venatici, respectivamente. Ambas son estrellas de tipo K, estrellas enanas más anaranjadas que nuestro Sol, y tienen alrededor de 200 millones de años, o menos del 5% de la edad del Sol. En 2017, utilizando datos del satélite Gaia de la ESA (la Agencia Espacial Europea), los científicos demostraron que las estrellas viajan por el espacio en la misma dirección.

Los astrónomos piensan que las estrellas están demasiado separadas para orbitar entre sí, pero su movimiento compartido sugiere que están relacionadas, nacidas de la misma nube de gas.

Tanto TOI 2076 como TOI 1807 experimentan llamaradas estelares que son mucho más energéticas y ocurren con mucha más frecuencia que las producidas por nuestro propio Sol.

«Las estrellas producen quizás 10 veces más luz ultravioleta de la que producirán cuando alcancen la edad del Sol», dijo el coautor George Zhou, astrofísico de la Universidad del Sur de Queensland en Australia. «Dado que el Sol pudo haber estado igualmente activo en un momento dado, estos dos sistemas podrían proporcionarnos una ventana a las primeras condiciones del sistema solar».

Órbitas de 13 horas

TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) monitorea grandes franjas del cielo durante casi un mes a la vez. Esta mirada larga permite al satélite encontrar exoplanetas midiendo pequeñas caídas en el brillo estelar que se producen cuando un planeta cruza frente a su estrella o transita por ella.

El planeta más interno, TOI 2076 b, tiene aproximadamente tres veces el tamaño de la Tierra y gira alrededor de su estrella cada 10 días. Los mundos exteriores TOI 2076 c y d son un poco más de cuatro veces más grandes que la Tierra, con órbitas que superan los 17 días.

TOI 1807 alberga solo un planeta conocido, TOI 1807 b, que tiene aproximadamente el doble del tamaño de la Tierra y orbita la estrella en solo 13 horas. Los exoplanetas con órbitas tan cortas son raros. TOI 1807 b es el ejemplo más reciente descubierto hasta ahora de uno de los denominados planetas de período ultracorto.
Los científicos están trabajando actualmente para medir las masas de los planetas, pero la interferencia de las estrellas jóvenes hiperactivas podría hacer que esto sea un desafío.

Si los científicos pueden descubrir las masas de los planetas, la información podría ayudarlos a determinar si misiones como el Hubble de la NASA y los próximos telescopios espaciales James Webb pueden estudiar las atmósferas de los planetas, si es que las tienen.

El equipo está particularmente interesado en TOI 1807 b porque es un planeta de período ultracorto. Los modelos teóricos sugieren que debería ser difícil para los mundos formarse tan cerca de sus estrellas, pero pueden formarse más lejos y luego migrar hacia adentro.

Debido a que habría tenido que formarse y migrar en solo 200 millones de años, TOI 1807 b ayudará a los científicos a comprender mejor los ciclos de vida de este tipo de planetas. Si no tiene una atmósfera muy densa y su masa es principalmente de roca, la proximidad del planeta a su estrella podría significar que su superficie está cubierta de océanos o lagos de lava fundida.