El profesor británico Peter Higgs, premio Nobel de física y descubridor de la partícula que lleva su nombre, el bosón de Higgs, ha fallecido este lunes a los 94 años de edad.

Higgs predijo en 1964 la existencia de una nueva partícula, un mecanismo que permite al resto de partículas tengan masa, aunque su existencia no se confirmó hasta casi medio siglo más tarde, en 2012, mediante experimentos en el Large Hadron Collider at the European Organization for Nuclear Research (CERN).

Era profesor emérito en la Universidad de Edimburgo y fue galardonado con el Premio Nobel de Física por su trabajo en 2013 junto con François Englert. Ha sido la Universidad de Edimburgo la encargada de confirmar el fallecimiento del profesor Higgs. «Ha fallecido el lunes 8 de abril de forma tranquila en su casa, a causa de una corta enfermedad», ha comunicado.

La comunidad científica ha subrayado la «inmensamente inspiradora» del físico británico para los físicos de todo el mundo y han destacado que su extraordinario legado lo seguirá siendo para futuras generaciones.

El director de la universidad, el profesor Peter Mathieson, ha declarado que Higgs era «una persona extraordinaria, un científico superdotado cuya visión e imaginación han enriquecido nuestro conocimiento del mundo que nos rodea». «Su trabajo pionero ha motivado a miles de científicos, y su legado seguirá inspirando a muchos más durante generaciones», ha destacado.

La familia del fallecido ha pedido a los medios de comunicación y al público «respeto y privacidad en estos momentos difíciles».

«Además de sus extraordinarias contribuciones a la física de partículas, Peter era una persona muy especial, una figura inmensamente inspiradora para los físicos de todo el mundo», ha señalado el Laboratorio Europeo de Física de Partículas, CERN, en su cuenta de X.

«Un hombre de una modestia poco común, un gran profesor y alguien que explicaba la física de una forma muy sencilla y a la vez profunda», añade.

Para Fabiola Gianotti, directora general del CERN, una parte importante de la historia y los logros de esta institución está ligada a él. «Estoy muy triste y le echaré mucho de menos», ha dicho.
 
Un enigma resuelto y confirmado medio siglo después

El Nobel fue capaz de resolver el «gran enigma» de por qué las partículas fundamentales tienen masa y para ello postuló la existencia de una nueva que era distinta al resto que se conocen, que actualmente se conoce como «mecanismo de Higgs».

El Modelo Estándar de la física de partículas, en construcción en 1964, presentaba un problema esencial. Su consistencia matemática exigía que todas las partículas elementales tuvieran masa cero, lo cual está en abierta contradicción con los experimentos; por ejemplo, los electrones tienen masa.

Por separado, el equipo belga formado por François Englert y Robert Brout, y, por otro lado, Peter Higgs propusieron un mecanismo que permitía que las partículas tuvieran masa.

Además, Higgs se dio cuenta de que el modelo teórico exigía la presencia de una partícula nueva y con características nunca vistas.

«Cuando en 2012 (casi 50 años después) esta partícula fue descubierta en el Gran Colisionador de Hadrones (LHC) en Ginebra, fue un gran momento para la física fundamental, pues se había hallado la pieza que faltaba para que nuestra comprensión de la naturaleza fuera consistente», explica el físico español Isidro González, del Instituto de Ciencias y Tecnologías Espaciales de Asturias (ICTEA) de la Universidad española de Oviedo

Se puede decir que Higgs fue un científico «de una sola obra», ya que ningún otro trabajo suyo se acerca en relevancia a aquel de 1964, opina González, «pero la importancia de este último es tal, que le sitúa entre los científicos más importantes del siglo XX».

Cuando en 2012 (casi 50 años después) esta partícula fue descubierta en el Gran Colisionador de Hadrones (LHC) en Ginebra, fue un gran momento para la física fundamental, ya que se había hallado «la pieza que faltaba para que nuestra comprensión de la naturaleza fuera consistente».
 
González considera curioso que «siendo un hombre modesto y discreto», Higgs se acabara convirtiendo en un «icono de la física».
 
Peter Mathieson, rector y vicerrector de la Universidad de Edimburgo, dice de él que era «un científico realmente dotado, cuya visión e imaginación han enriquecido nuestro conocimiento del mundo que nos rodea».

«Su trabajo pionero ha motivado a miles de científicos y su legado seguirá inspirando a muchos más durante generaciones», recoge Science Media Centre (SMC), una plataforma británica con recursos científicos para periodistas.

Alan Barr, catedrático de Física de la Universidad de Oxford, añade que «de la mente del profesor Higgs surgieron ideas que han tenido un profundo impacto en nuestra comprensión del universo, de la materia y de la masa».

Para su colega, el científico Brian Cox, de la Escuela de Físicas y Astronomía de la Universidad de Manchester, el nombre de Higgs «será recordado durante el tiempo que se haga física».