Rudolf Nureiev gaurko egunez jaio zen, 1939an, Irkutsketik gertu. Jaiotza xelebrea izan zuen dantzariak, tren Transiberiar batean jaio baitzen. Dantzari klasikoa izan zen, kritikari askorentzat, XX. mendeko dantzari onenetakoa.

Garai sobietarrean Ballet Kirov izena zuen konpainian hasi zuen bere ibilbidea Leningradon. Sobietar Batasunetik Mendebaldera desertatu zuen 1961ean, nahiz eta KGBk geldiarazteko ahaleginak egin zituen. Hau izan zen artista sobietar baten lehen desertzioa Gerra Hotzean.

Ondoren, Londresko Royal Balletean dantzatu zuen eta, 1983tik 1989ra, Parisko Operako Balleteko zuzendaria izan zen. Nureyev koreografoa ere izan zen, eta Parisko Operako Balleteko koreografo-buru gisa lan egin zuen. Obra klasiko ugariren interpretazio propioak egin zituen.

1980ko hamarkadaren hasieran hartu zuen GIB, ustez, baina hainbat urtez ukatu egin zuen osasun arazorik zuenik. 1990 inguruan, bere gaixotasuna nabaria zenean, beste osasun arazo batzuei egotzi zien eta uko egin zion orduan eskuragarri zeuden tratamenduak hartzeari.

Azkenean, hiltzen ari zela onartu zuen eta publikoki agertzen jarraitu zuen, fisikoki okerrera egin bazuen ere. Bere azken agerraldian, 1992an Parisko Garnier Jauregian, Nureyevek entzuleen txalo zaparrada hunkigarria jaso zuen. Frantziako kultura ministro Jack Langek Frantziako kultura garaikurrik handiena eman zion, Arte eta Letren Ordenako Zaldunarena. Hilabete batzuk geroago hil zen, 54 urterekin, Parisen.