El Concejo de la Ciudad de Nueva York ha votado para prohibir el gas natural en los edificios de nueva construcción, colocando a la ciudad más grande del país a la vanguardia de los esfuerzos nacionales para eliminar el combustible fósil y el gas de efecto invernadero.

El proyecto de ley prohíbe las conexiones de gas natural y equipos de combustión de petróleo en edificios nuevos de menos de siete pisos a partir de 2023 y todos los edificios nuevos a partir de 2027. Los edificios existentes no se ven afectados por la medida, aunque podrían exigir reformas. Los hospitales, fábricas, lavanderías y cocinas comerciales también están exentos.

La ciudad no es la primera en intentar algo así. Otras ciudades más pequeñas como Brookline o Massachusetts han promulgado prohibiciones similares sobre nuevas conexiones, pero la ciudad de Nueva York es, con mucho, la más grande hasta la fecha. Alrededor del 40% de sus emisiones de gases de efecto invernadero provienen de calderas, hornos y calentadores de agua.

Los nuevos edificios de la ciudad utilizarán bombas de calor para calefacción, aire acondicionado y agua caliente. Puede que no sea tan exagerado como parece. Incluso durante los meses más fríos, las bombas de calor de fuente de aire son al menos dos veces más eficientes que los mejores hornos de gas natural y, en condiciones más ideales, pueden mover hasta 4,5 veces más calor que la energía que consumen.

En la ciudad de Nueva York, son aproximadamente tres veces más eficientes que los hornos de gas y tienen el beneficio adicional de proporcionar aire acondicionado en verano. Las bombas de calor de fuente terrestre, que dependen de temperaturas subterráneas relativamente estables, generalmente mueven alrededor de cuatro veces más calor que la energía que consumen.

Se espera que la red pueda soportar la carga. El Urban Green Council estima que la carga máxima de invierno de la ciudad de Nueva York es un 40% más baja que durante el verano, cuando el uso de aire acondicionado aumenta la demanda significativamente.

El Instituto Estadounidense del Petróleo y ExxonMobil se opusieron a la medida que, supuestamente, publicaron anuncios en Facebook pidiendo a la gente que «expresara su apoyo» a las estufas de gas. La táctica de la estufa de gas ha sido el intento más reciente de los grupos de presión de combustibles fósiles para influir en el público; a la gente realmente no le importa mucho de dónde proviene su calor, pero están más íntimamente conectados a sus estufas.

Sin embargo, aparte de algunas técnicas que requieren una llama abierta, la mayoría de las personas estaría mejor usando estufas de inducción, que calientan mucho más rápido y funcionan de manera más eficiente, sin el peligro de arrojar gases tóxicos en los hogares de las personas.

En los últimos años, se han extendido las voces contra el gas natural. Los combustibles fósiles alguna vez fueron vistos como una forma de eliminar el carbón sucio mientras se desarrolla la capacidad de energía renovable. Pero la investigación ha demostrado que una vez que se tienen en cuenta las fugas en los sistemas de producción y distribución, el gas natural puede, en algunas circunstancias, ser peor para el clima que el carbón.

Eso se debe a que el metano, uno de los componentes clave del gas natural, es un potente gas de efecto invernadero que calienta la atmósfera 86 veces más que el dióxido de carbono durante 20 años. Eso significa que incluso las fugas pequeñas pueden tener un impacto enorme, y en ciudades más antiguas como Nueva York, que tienen una infraestructura de gas envejecida, las fugas son generalizadas.

Antes de la votación de hoy, la ciudad analizó los edificios nuevos y determinó que las facturas de servicios públicos de las estructuras totalmente eléctricas eran competitivas en costos con los sistemas de gas de las más antiguas, en parte porque los edificios más nuevos están mejor sellados y aislados. La ciudad de Nueva York ya tiene varios edificios totalmente eléctricos, y una torre eléctrica de 44 pisos se completará en 2024.

Los expertos creen que la prohibición del gas natural de la ciudad podría servir como modelo para otras ciudades.