La nueva directiva de Jon Uriarte marcó como objetivo para la presente temporada volver a Europa vía Liga después de un lustro sin conseguirlo. Antes de arrancar las competiciones, el presidente compareció en Lezama junto a Valverde y Muniain, entrenador y capitán del primer equipo para hacer público ese mensaje. Según se aseguró, fue un discurso consensuado entre la Junta, cuerpo técnico y jugadores.

El Athletic se quedó a un paso de sellar la clasificación europea la temporada pasada. Peleó hasta la última jornada con el Villarreal por una plaza en la Conference League y se quedó a cuatro puntos del séptimo puesto tras perder en Sevilla. Acabó en el octavo puesto.

La meta para este curso era ascender un peldaño más en la clasificación y al cierre de la primera vuelta los números han empeorado. Marcelino obtuvo 27 puntos en 19 jornadas y Valverde ha sumado 26. Ocupa la novena posición en la clasificación y se encuentra a tres puntos del séptimo puesto del Rayo. Si Barcelona o Real Madrid ganan la Copa, esa plaza otorgaría la clasificación europea.

Desde el club rojiblanco no se quiso marcar ningún objetivo en Copa, conscientes de que la suerte es un factor decisivo en la andadura en el torneo. Al igual que en las últimas tres temporadas, el equipo ha alcanzado las semifinales por cuarto año consecutivo. Ha vuelto a demostrar su competitividad y ese desgaste físico y mental ha pasado factura en Liga. El Athletic no consigue mantener la regularidad cuando se le acumulan los partidos en distintas competiciones o con partidos entre semana. Valverde le quitó importancia, pero es un hecho que ha influido en el rendimiento como ha ocurrido en las últimas campañas tanto con Garitano como con Marcelino.

Síntomas preocupantes

El Athletic arrancó la temporada como un tiro. Impulsado por un calendario benévolo que le permitió jugar en casa la mayoría de partidos ante rivales de la zona baja, se colocó en puestos de Champions. Exhibió una capacidad goleadora inesperada entre los meses de agosto y septiembre. Marcó 16 tantos en las primeras siete jornadas firmando goleadas tanto fuera de casa -Cádiz (0-4) y Elche (1-4)-, como en San Mamés -Almería (4-0)-. Aunque tuvo varios tropiezos empatando a cero con el Mallorca y perdiendo con el Espanyol en casa (0-1), el equipo despertó una tremenda ilusión con un juego muy atrevido y ofensivo.

El calendario y la entidad de los rivales fueron aumentado y a la propuesta rojiblanca se le empezaron a ver parte de las costuras. Sobre todo, fuera de casa. Los rojiblancos ganaron en sus dos primeras visitas, pero no han vuelto a conseguir un triunfo. No pudieron pasar del empate ante Sevilla (1-1), Getafe (2-2) y Betis (0-0) y han ofrecido una mala imagen frente al Barcelona (4-0), Girona (2-1), Real (3-1) y Celta (1-0).

Las victorias en San Mamés contra Villarreal (1-0) y Valladolid (3-0) permitieron al Athletic mantenerse arriba en la clasificación y se marchó al parón en la cuarta posición, empatado a 24 puntos con Betis y Atlético tras 14 jornadas. Parece que fue un espejismo.

El reinició de la competición no ha podido ser más nefasto. La cuesta de enero se le ha atragantado por completo. Cinco partidos sin ganar, con dos empates a cero y tres derrotas consecutivas. Quizá el síntoma más preocupante sea la falta de gol. Tan solo ha marcado un tanto en esos cinco encuentros. Apenas ha logrado 9 goles en las últimas 12 jornadas. En total, suma 25 tantos. Sin embargo, 18 de ellos se han conseguido en cinco encuentros en los que logró más de tres goles. Se ha quedado sin marcar en ocho encuentros.

El trabajo defensivo también se ha resentido. La ausencia del mejor Iñigo Martínez se ha notado en las labores defensivas y también en las acciones a balón parado ofensivas. El equipo lleva encajados 20 goles y no ha recibido ninguno en ocho partidos. El balance final de la primera vuelta es de siete victorias, cinco empates y siete derrotas. Son números de media tabla y necesita mejorar para poder luchar a final de curso por una plaza europea vía Liga.

Indefinición en medio campo y punta de ataque

Las carencias detectadas en el equipo son las mismas de los últimos años. Valverde sorprendió en el inicio de la temporada con una apuesta ofensiva en medio campo haciendo jugar por dentro a Muniain y Sancet junto a Vesga. El rendimiento fue excelente en esa fase, pero el técnico detectó problemas en las labores defensivas y fue moviendo piezas buscando una mayor solidez en la medular. Primero, trató de meter a Ander Herrera. Sin embargo, las lesiones le han impedido ofrecer un buen rendimiento y apenas ha aportado. A pesar de ello, el club ha ejecutado la opción de compra que tenía apalabrada y seguirá en el Athletic hasta 2024. El capitán ha ido perdiendo el sitio en las alineaciones y también ha probado con Dani García en partidos fuera de casa. El que mejor ha funcionado ha sido Oier Zarraga, aunque no ha teminado de asentarse.

El acompañante de Vesga y el delantero centro han sido las dos posiciones que más han bailado, ya que el resto de puestos parecen adjudicados. Villalibre empezó de titular tras ser el máximo goleador de la pretemporada, pero después pasó al ostracismo y ha salido cedido al Alavés. Iñaki Williams ha dispuesto de muchos minutos en punta y ha logrado cinco tantos, aunque también ha jugado por las bandas.

Gorka Guruzeta hizo cinco goles antes del parón y ha disfrutado de la titularidad en los últimos choques. Raúl García ha perdido peso en las rotaciones, pero sigue aportando cada vez que salta al campo y ha confirmado que quiere renovar. La falta de un ariete goleador sigue mermando las posibilidades del equipo para dar ese salto en la clasificación.

Unai Simón es el único que ha disputado todos los minutos y Nico Williams, Sancet y De Marcos han participado en todos los encuentros. Los dos jóvenes han dado un paso adelante en su desarrollo como jugadores, pero les falta ser determinantes en más partidos. Siguen pendientes de ampliar su contrato que concluye en 2024. Iñaki Williams también ha sido indispensable, aunque concluyó su récord de partidos en Balaídos.

Yeray y Vivian han conformado el eje de la defensa ante la ausencia de Iñigo Martínez. Las lesiones y los rumores sobre su futuro le han impedido rendir al máximo cuando se acerca el final de su contrato. Por su parte, Yuri ha ido de menos a más y está recuperando su mejor versión, después de pasar malos momentos por los contratiempos físicos. Berenguer es el máximo goleador del equipo con seis tantos entre Liga y Copa y Lekue ha cumplido cuando ha tenido que cubrir alguna baja. El canterano Aitor Paredes también lo hizo bien en el duelo contra el Real Madrid.

Valverde ha utilizado a 25 futbolistas en la primera vuelta, pero el papel de Vencedor, Capa, Morcillo y Balenziaga ha sido testimonial. Julen Agirrezabala ha sido el portero para la Copa y Malcom Adu Ares debutó en la primera jornada. No ha tenido ninguna oportunidad más.