Llegaba el Athletic al partido contra el Girona con la cabeza en el 6 de octubre de 2024, cuando los catalanes propinaron al cuadro de Valverde su última derrota en Liga. Cuatro meses y 13 partidos después, el cuadro bilbaino ha planteado un partido muy serio para ahogar al rival en su área y doblegar al equipo de Míchel por un claro 3-0, con hat-trick de Oihan Sancet. Todos los goles han llegado tras errores en la salida del conjunto catalán.

Advertía el entrenador madrileño antes del partido de la capacidad del Athletic para llegar que, unida a su tradicional presión alta, ha hundido al Girona en su área durante toda la primera parte. De nada ha servido que el míster visitante acertara en su análisis, ya que desde el primer minuto se ha observado que el Girona iba a pasar muchas dificultades para avanzar más allá de medio campo con la pelota controlada.

En el minuto 5, Sancet ha tenido la primera oportunidad, con un tiro que ha salido por encima de la portería de Gazzaniga, que el Girona ha contestado con un ataque trenzado por la banda izquierda entre Iván Martín y Bryan Gil, que ha finalizado en un tiro muy desviado de Yangel ante la imposibilidad de combinar con ningún compañero. Todavía eran minutos de control catalán que, sin embargo, no traducían la posesión del balón en ocasiones de ataque. La más clara ha venido tras una jugada de Tsygankov que no ha logrado enlazar con Van de Beek.

Las idas y venidas se alternaban sin peligro, siendo la ocasión más clara hasta el momento un remate de cabeza de Yeray tras un córner. El Athletic ha continuado con su plan de juego, abocando cada vez más al Girona atrás, sobre todo con la presión sobre el flanco derecho de la defensa. Juanpe y Francés, titular de última hora tras la lesión de Arnau en el calentamiento, se han encontrado en todo momento incómodos con el balón. Incluso Miguel, uno de los pilares de Míchel a la hora de salir con el balón controlado, ha tenido varios errores en zona defensiva ante la sofocante presión.

Después de que el partido se haya detenido unos pocos minutos por la indisposición de un aficionado en la grada, llegaba el sexto córner del partido hasta el momento, todos ellos a favor del Athletic que no había conseguido todavía finalizar con claridad. Tras el saque de Jauregizar, Gazzaniga ha detenido el remate de cabeza a bocajarro de Iñaki Williams.

A pesar de las dificultades, el Girona ha seguido fiel a sus ideas, intentando salir desde atrás. No sin errores, como el que ha provocado en el minuto 38 un pisotón dentro del área de Miguel a Jauregizar que el trencilla José María Sánchez Martínez ha señalado como penalti después de acudir al VAR. Iñaki ha sido quien ha cogido el balón en primer momento ante la mirada de Gazzaniga, quien ya le paró un penalti en el partido de la primera vuelta. El juego psicológico ha finalizado cuando le ha pasado la responsabilidad a Sancet, que ha transformado la pena máxima con un potente tiro ajustado a la escuadra izquierda de la portería del meta argentino.

A pesar del gol, el cancerbero del Girona ha sido uno de los mejores de la primera parte, sacando otro remate claro, esta vez de De Marcos, tras un centro de Prados. Menos ha podido hacer dos minutos más tarde, ya en el tiempo añadido, cuando Berenguer, desde la línea de fondo, ha puesto un centro picado al punto de penalti que Sancet ha rematado con la testa casi a placer. El mediapunta navarro ha igualado de esta forma su mejor marca goleadora en una temporada, con 10 tantos.

El partido estaba roto, y antes del descanso el Athletic todavía ha tenido tiempo de llegar de nuevo con peligro a la portería gironina, con un tiro de Iñaki que ha salido alto.

El 2-0 ha permitido al Athletic guardar fuerzas y gestionar los minutos de la segunda parte para tomar aire. El Girona llegaba sin peligro, mientras el Athletic aprovechaba las recuperaciones para salir a la contra, sobre todo por la banda de un Adama muy activo en ataque ante el poco peligro creado por los blac-i-vermells.

Minutos para Maroan y los cachorros

Tras 15 minutos de juego intrascendente, Míchel movía el banquillo, a la espera de que Stuani, Misehouy y Asprilla cambiaran la cara del equipo en ataque. Tras ello, el Girona ha mantenido una mayor posesión de balón, seguramente más por la gestión de fuerzas de los jugadores del Athletic, que lo esperaban a medio campo, que por méritos propios.

El partido estaba tan a favor que Valverde ha hecho debutar a Maroan, que ha entrado por Guruzeta. El exjugador del Alavés y el Barakaldo ha provocado los aplausos del público con un par de jugadas en las que ha hecho gala de su increíble potencia física. Precisamente, de sus botas ha salido la ocasión más clara de esa segunda parte, cuando ha dado el pase para que Sancet encarara sin oposición a Gazzaniga. La jugada ha sido desbaratada por Blind, que ha conseguido alcanzar al navarro y arrebatarle el balón limpiamente antes de que cargara la pierna.

Sólo ocho minutos ha tardado el mediapunta de Iruñea en desquitarse y conseguir el gol que le ha permitido llevarse el balón a casa. Un nuevo error del Girona, provocado por las líneas altas propuestas por Valverde, han propiciado que la pelota rifada entre Gazzaniga y Solís le cayera a Iñaki, quien se la ha dejado en bandeja a Sancet para que, tras un buen control, superara con un toque de calidad al meta.

El tanto hacía justicia. El encuentro estaba definitivamente cerrado, por lo que Valverde ha aprovechado para hacer jugar a los cachorros Buján, que al igual que Maroan debutaba en Primera, y Canales. El Athletic se pone con 44 puntos en 23 jornadas, segunda mejor marca desde que entraran en vigor los tres puntos por victoria la temporada 1995/96. En estos años, solo en dos ocasiones habían superado los leones los 40 puntos a estas alturas: la temporada pasada, cuando consiguieron 45, y la 2013/14, también con 44. Aquella campaña, por cierto, el Athletic acabó cuarto y jugó la siguiente edición de la Champions League. Al tiempo.

FICHA TÉCNICA

ATHLETIC: Unai Simón; De Marcos, Vivián, Yeray, Adama (m.76); Jauregizar, Prados (Vesga, 76); Iñaki Williams, Sancet (Canales, m.84), Berenguer (Buján, m.84); y Guruzeta (Maroan Sannadi, m.65).

GIRONA: Gazzaniga; Francés, Juanpe, Krejci, Miguel (Blind, m.46); Herrera, Iván Martín; Tsygankov (Asprilla, m.67), Van de Beek, Bryan Gil (Misehouy, m.67); y Abel Ruiz (Stuani, m.67).

Goles: 1-0, m.42: Sancet, de penalti. 2-0, m.45+1: Sancet. 3-0, m.78: Sancet.

Árbitro: José María Sánchez Martínez (Comité Murciano). Ha mostrado tarjeta amarilla a los visitantes Bryan Gil (m.63), Juanpe (m.70), Herrera (m.74) y Kreijci (m.88).

Incidencias: Partido de la jornada 23 de LaLiga EA Sports disputado en San Mamés ante 48.261 espectadores. Segundo partido consecutivo que se pierde Nico Williams por lesión. También ha causado baja Álvaro Djaló.