El Reino de León, se convirtió el martes a la noche en el ‘Reino de la Locura’ dónde el Athletic sobrevivió a una primera parte de frenética con seis goles y dos penaltis, y posteriormente a una segunda parte con un jugador menos en la trinchera, tras la autoexpulsión de Paredes por protestar al asistente. Nuevamente, en la prórroga y sufriendo, el Athletic avanza en la Copa.

Podría haber sido un rayo de ilusión para reverdecer los ánimos en la capital vizcaina en un nuevo partido en el torneo fetiche para los leones. Sin embargo, se puso muy feo desde el inicio y el Athletic volvió a sembrar muchas dudas ante un rival de menor categoría. Siguen estando muy lejos de su nivel los de Valverde, y la fragilidad defensiva pasó factura, aunque tuvieron suerte de encontrar a un inspirado Guruzeta y unos acertados Sancet y Unai Gómez desde los once metros.

Al igual que Ziganda, su homónimo y compañero en la delantera rojiblanca en la década de los 90, Valverde sacaba un once muy reconocible, a pesar de las bajas de los lesionados Berenguer y Laporte que no han llegado a tiempo para el compromiso copero. Padilla seguía como portero titular en Copa, Lekue empezaba desde el lateral izquierdo y por delante toda la artillería con los hermanos Williams, Sancet y Guruzeta. 

Los locales empezaban más enchufados el encuentro, con varios centros envenenados. Han recuperado la confianza los leoneses bajo las órdenes del ‘Cuco’ Ziganda que desde su llegada han salido del pozo y consiguieron eliminar a la U.D Levante.

El césped, a pesar de amanecer totalmente nevado la pasada semana, mostraba estar en un gran estado. Por lo tanto, no entraba dentro de las excusas. Es más, desde el pitido inicial de Hernández Hernández, se escuchaban a los athleticzales desplazados. Medio millar viajaban hasta León este martes.

Venía advirtiendo con peligro la Cultural, haciendo daño por la banda derecha defendida por Lekue contra Sobrino, con amplia experiencia en Primera. En el minuto 17 y por esa banda llegaba el jarro de agua fría para los leones. Tras un pase atrás, Calero aparecía desde segunda línea para batir a Padilla por su palo corto (1-0). Merecido, estaban insistiendo más estos primeros veinte minutos los locales. El Athletic, por su lado, congelado por el frío de León.

Alegría efímera

En el minuto 25, en el segundo disparo a puerta (el primero fue un tímido chut de Nico a las manos de Banuz) llegaba el gol de Guruzeta (1-1). Respiraba Valverde, por momentos, con el sexto gol este curso para el donostiarra. El pequeño de los Williams desbordaba por su banda para sacar un centro en el que la zaga de los locales no conseguía despejar, el esférico llegaba a Guruzeta, y con un disparo cruzado ponía las tablas en León.

Poco duraba la alegría para los rojiblancos, ya que tras el saque de centro la Cultural Leonesa se volvía a adelantar. Otro síntoma más de la fragilidad defensiva de los defensores esta campaña. ‘Bicho’ filtraba un balón a Justo tras un gran desmarque, y este ya en el área ponía en bandeja de izquierda a derecha un balón a Calero para firmar el doblete (2-1). No había visto puerta en toda la temporada el delantero leonés.

Hernández Hernández revisaba la jugada ya que en el pase a Justo, podía existir un posible fuera de juego. Manu Justo, haciendo honor a su apellido, estaba justísimo. Y, por consiguiente, en posición legal.

Metía una marcha más el Athletic intentando remar a contracorriente. Era entonces cuando volvía a aparecer Guruzeta que no desaprovechaba un error en la salida de balón de los locales. El pase de Galarreta, lo controlaba de espaldas, y armando con la pierna derecha batía por abajo a Bañuz (2-2). Doblete de Guruzeta; estaba muy inspirado esta noche.

Regalos a base de penaltis

Si el partido estaba siendo tan emocionante como vibrante era por la efectividad goleadora de Calero y Guruzeta. Pero el partido perdía toda la cordura que le quedaba con dos regalos en ambas áreas en las que el colegiado no dudaba en señalar la pena máxima.

Primeramente, llegaba el error infantil de Vivían que con la mano despegada en un córner, el balón chocaba con su puño. Admitía su error el central gasteiztarra, era una mano anti-natural y ocupaba un espacio más allá de su cuerpo. Sobrino, engañando a Padilla, con mucho temple y tranquilidad, lo materializaba (3-2).

Poco después, en el descuento del primer tiempo, en una jugada que Nico defendía de espaldas a portería, su marca empujaba levemente al ‘10’ rojiblanco. También le puso una zancadilla que servía para que el colegiado pitara finalmente el penalti. Se encargaba Sancet, que el único tanto de este curso lo marcó de penalti. Por poco, y a pesar de rozarlo el portero rival con la yema de los dedos, marcaba el mediapunta navarro (3-3).

Sin tiempo para respirar en León, en un partido digno de regionales, y tras ir por detrás en el marcador hasta en tres ocasiones, Valverde cabizbajo y sus jugadores con cara de pocos amigos, se iban aliviados al descanso ante un rival que el año militaba en Primera Federación. La imagen valiente de los locales era digna de ovación al descanso.

Tregua al descanso

No hacía cambios al descanso Valverde. Aunque tan terrible o más era recibir cuatro goles del Barça al descanso en Arabia, que tres en León en 45 minutos. Estaban entrando como cuchillo en mantequilla los locales, ante un Athletic que en Liga ya ha recibido 25 goles frente a los 29 tantos del curso pasado.

Para más inri, a los cinco minutos de segunda parte, tras una falta fuera de peligro de Paredes pitada por el colegiado. Paredes protestaba y usando ciertas palabras que cambiaron el rostro a Hernández Hernández, este lo expulsaba directamente. En realidad, se autoexpulsaba el central de Arrigorriaga. Valverde daba entrada a Yuri, ausente el último mes.

En inferioridad numérica, el Athletic gozaba de sus mejores minutos. Más descompuesto, pero más tranquilo con el balón. De hecho, tenía más posesión. En cambio, la Cultural Leonesa, agotada tras la exigente primera mitad, llegaba menos.

Unai Gómez y Areso primero. Navarro e Izeta, después, fueron las alternativas desde el banquillo de Valverde que veía como el partido se iba a la prórroga. Aunque, tuvo el conjunto vasco una última en los pies de Lekue tras un rechace de córner, su disparo era despejado por la zaga local.

Prórroga y tensión en León

Finalizaban los 90 minutos, dónde los dos equipos, se dejaron todos goles en la primera parte. Orbaiz, asistente, y, Luís Prieto, preparador físico, conversaban con sus jugadores antes de encarar la prórroga. De hecho, en 2004 con estos dos jugadores en el verde también se fue el partido a la prórroga.

Con los dos equipos hundidos físicamente, los saques de esquina eran jugadas muy golosas. Aprovecharon los de Ziganda un córner y Yayo tras hasta cuatro rebotes, en el área pequeña marcaba y explotaba la grada local. En cambio, una puntera de Manu Justo en fuera de juego, revisada en el VAR, salvaba a los leones.

De área a área y ya superados los 100 minutos de juego, llegaba el momento clave y decisivo de la eliminatoria. Unai Gómez con un buen desmarque se adentraba en el área, recortaba a su marca y mandaba el balón al palo. En el rechace, hacían penalti a Nico. Se desplomaban al suelo los locales con la decisión del juez de campo.

Sin Sancet, era Unai Gómez el encargado de lanzar desde los once metros. Su disparo con la zurda, terminaba con el balón dentro (3-4), bien colocado junto al palo. Éxtasis en el banquillo del conjunto bilbaino y alivio final en un partido de locura.