Si Javokhir Sindarov ha firmado una actuación sin igual en el Torneo de Candidatos, llevándose con suficiencia la clasificación general con 10 puntos sobre los 14 posibles –6 victorias y 8 tablas–, superando los 9,5 que firmó Ian Nepomniachtchi en Madrid 2022, el Torneo de Candidatas ha sido mucho más reñido, al punto de que hasta seis de las ocho participantes –salvo la india Divya Deshmukh y la china Tan Zhongyi, ganadora del Candidatas en 2024 y vigente subcampeona mundial–, han comenzado con opciones reales de llevarse la victoria.

Al final, la representante de la India Vaishali Rameshbabu, la jugadora de menor ELO de las ocho participantes, se ha llevado el gato al agua y será la retadora de la china Ju Wenjun por el título mundial femenino que tendrá lugar o bien en la segunda quincena de noviembre o en la primera de diciembre.

La kazaja Bibisara Assaubayeva –pareja actual del propio Sindarov– y Vaishali Rameshbabu –hermana mayor de Praggnanandhaa– partían con ventaja, ya que ambas igualaban con 7,5 puntos. La china Zhu Jiner partía con 7 puntos y las rusas Kateryna Lago y Aleksandra Goryachkina más la ucraniana Anna Muzychuk –sustituta de última hora de la tercera representante de la India Humpy Koneru, que prefirió no participar en el Candidatas de Chipre a cuenta de unos cuantos misiles que cayó en la isla mediterránea en el inicio de las hostilidades desatadas por Israel y Estados Unidos contra Irán y Líbano– han comenzado la jornada con 6,5 puntos por cabeza.

Dos de las cuatro partidas se han decidido con tablas y otras dos con victoria de las piezas blancas. Goryachkina, valiéndose del bajón de motivación de Tan Zhongyi, ha sido la primera en ganar, situándose con 7,5 puntos, empatando con Vaishali y Assaubayeva. Pronto se ha sumado la china Zhu Jiner a este conjunto de ajedrecistas con 7,5 puntos al entablar con negras frente a la ucraniana Muzychuk, quien ha tenido posiciones ventajosas, pero no ha podido quebrar a una de las animadoras de este torneo –la única que le ha infligido sus dos derrotas a Vaishali–.

Quedaban dos partidas por jugarse con las dos «lideresas» en liza. El duelo entre Bibisara Assaubayeva y Divya Deshmukh ha sido una montaña rusa, con la jugadora india presionando durante no pocas jugadas a una Assaubayeva que desde el jueves recibía carantoñas y ánimos de su pareja, un Javokhir Sindarov que, muy galante él, había declarado en la rueda de prensa posterior a su partida con Anish Giri que intentaría echar una mano a la kazaja para tratar de buscar la victoria en esta última jornada.

Pero Deshmukh tampoco ha atinado en la precisión y Assaubayeva se ha visto con mucha ventaja en el reloj ante una rival fastidiada por haber perdido la iniciativa de las blancas y con el reloj apretando las tuercas. No obstante, la kazaja no ha visto con claridad cómo continuar una posición de  doble filo y ha preferido repetir jugadas para asegurarse el medio puntos de las tablas, lo que la ha puesto virtualmente en el liderato del Candidatas con 8 puntos, obligando a Vaishali a no perder frente a una Kateryna Lagno que, tras el resultado de la kazaja, se ha quedado sin opciones de acceder al primer lugar.

«Let's move pawn to c4!»

El duelo de Vaishali y Lagno ha resultado apasionante, sobre todo tras un error de la ucraniana nacionalizada rusa, que entrado en una posición de doble filo en el que podría haber ganado en caso de error de la ajedrecista india, o quedaba perdida en caso de que la hermana mayor de Praggnanandhaa afinase con las piezas negras.

La secuencia de Vaishali ha sido perfecta, provocando que las distintas retransmisiones de Chess24.com en diversos idiomas hayan gritado de éxtasis cuando la ajedrecista de Chennai ha dejado a su rival atada de pies y manos con las jugadas consecutivas torre d8 y peón c4.

Se ha resistido a aceptar su destino Kateryna Lagno y ha accedido a una larga agonía en el que ha intentado enredar a su joven oponente con amenazas de mate con el «tren de la muerte» formado por la dama y el alfil en batería en la gran diagonal que ha de h8 a a1, pero Vaishali, que ha disputado su segundo Torneo de Candidatas tras el que jugase en 2024, y con un control de sus nervios realmente encomiable, no ha caído en las trampas que Lagno le ha tendido, para, media hora larga después, forzar a la rusa a la capitulación y sumar así 8,5 puntos, con cinco triunfos, siete tablas y dos derrotas –las dos ante Zhu Jiner–, volviéndose así en la primera jugadora de las historia de los Torneos de Candidatos –así en categoría absoluta o en femenina– en convertirse en retador de la campeona siendo la jugadora de menor ELO de las ocho contendientes, con 2.470 puntos de Vaishali por los 2.554 de Zhu Jiner, la jugadora de mayor ELO participante en la cita chipriota.

La armada india no andaba muy boyante en los últimos tiempos, dado el bajo estado de forma de sus principales estrellas, empezando por Dommaraju Gukesh, Pragg o Erigaisi, y la retirada de Humpy Koneru, pero Vaishali Rameshbabu, demostrando que es mucho más que «las hermana de», les ha devuelto la sonrisa.