Postemporada de la NBA empieza con los play-in, repesca de salvación previa a los play-offs

La madrugada del martes al miércoles en Euskal Herria dan comienzo los play-in de a NBA. Los clasificados en la séptima y octava plaza de las Conferencias Este y Oeste disputarán su partido para poder acceder a la postemporada, mientras que el derrotado tendrá todavía una oportunidad adicional, cuando enfrente como local al vencedor de los partidos entre los clasificados en novenas y décima plaza.

En este caso, serán los Brooklyn Nets de Kevin Durant y Kyrie Irving que se enfrenten a los Cleveland Cavaliers de Kevin Love los que den el pistoletazo de salida a los play-in, ya que este partido, que tendrá lugar en la pista de los Nets al haber acabado estos el séptimo lugar la Fase Regular, dará inicio a la 1.00 de la madrugada en Euskal Herria. El duelo entre Minnesota Timberwolves y Los Angeles Clippers dará inicio cuando por estos pagos sean las 3.30.

Sobre el papel, más de uno se debe preguntar qué hacen los Brooklyn Nets tratando de escapar de la humillación de quedar apeados de la pelea por el anillo antes incluso de que empiecen los play-offs. Con Durant, Irving, la adquisición de Simmons en la agencia libre y demás debiera conferirles a los neoyorquinos la condición de favoritos sin reservas, pero su irregularidad esta campaña ha sido manifiesta, empezando por la renuencia de Irving a vacunarse en aras de su «libertad personal», motivo que lo ha obligado a no poder jugar sus partidos como local hasta el pasado mes de marzo.

Por otro lado, Durant estuvo mes y medio de baja por lesión y Harden, uno de los tres líderes del equipo al comienzo del año, dejó al grupo en febrero para recalar en los Philadelphia 76ers sin encontrar nunca su hogar en Brooklyn. Pero su recambio, el australiano Ben Simmons, sigue sin debutar, lo cual supone que lleva sin jugar un partido de baloncesto... desde junio de 2021, cuando inició su pelea a brazo partido con la gerencia de los Sixers, que decidió apartarlo hasta hallarle una salida. Unos dolores de espalda están demorando en exceso el regreso a las canchas del oceánico, por lo que los Nets pudieran no contar con su fichaje estrella en esta suerte de «muerte súbita».

Los Cavaliers, un equipo joven y repleto de talento y ambición, serán la primera amenaza, con Darius Garland como principal cara visible. Los de Ohio se han sobrepuesto a la terrible lesión de rodilla de Ricky Rubio y han cerrado su primera temporada con saldo positivo desde que se marchase LeBron James a los Lakers.

El derrotado de este partido todavía tendría una oportunidad contra el vencedor del duelo entre los Charlotte Hornets de LaMelo Ball o los Atlanta Hawks de Trae Young, dos equipos que están capacitados para dar la sorpresa, y más en un partido único.

El ganador del duelo de Brooklyn se las verá con los Boston Celtics en la primera ronda de loa play-offs, mientras que el «octavo pasajero» tendrá una mochila de 60 kilos que sobrellevar en la primera ronda de la postemporada, ya que les tocará a los Miami Heat, dispuestos a llegar a la finalísima, tal y como consiguieron en la burbuja de 2020.

Los Clippers, sin Leonard

Kawhi Leonard es un jugador de leyenda, pero que las lesiones han limitado más de la cuenta y antes de lo esperado. Una lesión fue la causante de su abrupta salida de los San Antonio Spurs cuando llegó a ser el MVP del último anillo logrado por el «Big Three» compuesto por Tim Duncan, Manu Ginóbili y Tony Parker allá por 2014, y después de su fulgurante anillo al frente de los Toronto Raptors en 2019, su aterrizaje en Los Angeles Clippers junto con Paul George se ha saldado con más problemas físicos –y de otro cariz– que éxitos.

Así las cosas, sin Leonard, la franquicia angelina que sobrevive esta temporada se las verá en Minnesota –casualmente, los Lakers eran de Minneapolis antes de mudarse a Los Angeles, aunque ese sea otro tema– ante unos Timberwolves que, después de pasarse años amagando sin golpear, esta vez parece que sí van a dispuestos a colarse en los play-offs.

Eso sí, el ganador del Wolves-Clippers se enfrentará a los Grizzlies en las eliminatorias, unos «ositos» que, con 56 victorias, han igualado el mejor registro de la franquicia. El derrotado del partido de Minneapolis o se enfrentará al vencedor del duelo entre los Pelicans de Nueva Orleans –sin su Zion Williamson en toda la temporada– Spurs para entrar en el cuadro de  play-offs como octavo y medirse a los Phoenix Suns, que con 64 victorias, han roto su propio récord.

El duelo entre los Clippers y los Wolves promete ser algo así como un salto de fe. Los detractores de Paul George siempre han notado el bajón de sus prestaciones cuando más calienta el sol, pese a que en su etapa en Indiana parecía ser ese su punto fuerte. Por contra, la estrella de los Timberwolves, Karl Anthony Towns, nunca se ha visto en una encrucijada de este nivel. Le sobra calidad, pero no es lo mismo ser el animador oficial de la Liga Regular a que los partidos sean ya de cara o cruz de un día para otro.

Controversias del play-in

Instaraurado en la burbuja de 2020, el play-in ideado por el Comisionado Adam Silver y su equipo ha llegado para quedarse, aunque no le hace mucha gracia a buena parte de los jugadores.

«Está funcionando increíblemente bien», aseguró en una reciente rueda de prensa Evan Wasch, vicepresidente ejecutivo y jefe de estrategia y analítica de la NBA.

Wasch puso como ejemplo del éxito del play-in la audiencia televisiva de la NBA en los Estados Unidos que, tradicionalmente, caía en las últimas semanas de la Liga Regular cuando algunos equipos ya tenían su pase para los play-offs y otros conjuntos ya habían dado el curso por perdido.

«En las últimas dos temporadas, lo que hemos visto en realidad es entre un 10 y un 15% de incremento de audiencia –en los partidos retransmitidos en cadenas nacionales– en el último mes de la temporada comparado con el mes anterior», apuntó Wasch citando expresamente que el play-in ha aumentado la emoción y el interés por esos últimos encuentros.

Adiós a Frank Vogel

Los Angeles Lakers se quedaron fuera del play-in y ahora, han anunciado que ya no cuentan más con su entrenador Frank Vogel, técnico con el que, en la burbuja de 2020, lograron el último anillo hasta la fecha de la franquicia de oro y púrpura.

«Gracias, 'coach'», ha sido el mensaje publicado por los Lakers en su cuenta de Twitter, acompañado por una foto de Vogel con el título de campeón de la NBA conquistado en 2020 en la burbuja de Orlando.

Técnico de los Lakers desde 2019, Vogel termina su trayectoria con los de púrpura y oro con un balance de 127-98 y con la conquista del decimoséptimo título de la historia de la franquicia angelina, igualando en la cima con los Boston Celtics en número de anillos conquistados.

«Tengo un tremendo respeto por Frank, dentro y fuera de la pista. Frank es un gran entrenador y gran hombre. Lo estaremos agradecidos para siempre por su trabajo y por guiarnos hacia la conquista del título de 2019/2020», ha añadido Rob Pelinka, vicepresidente de operaciones de los Lakers, en declaraciones publicadas por el equipo angelino.

«Es una decisión difícil de tomar, pero creemos que es necesaria en este momento. Todos nosotros deseamos a Frank y a su magnífica familia lo mejor para el futuro», ha concluido.